יבשת אוסטרליה והאיים שבסביבתה (המכונים הפסיפיק או אוקיאניה) משתרעים על שטח של 8,820,000 קילומטרים רבועים וחיים בהם רק כמחצית האחוז מאוכלוסיית העולם. אוסטרליה, שמשתרעת על פני 7,686,850 קילומטרים רבועים, נמצאת בין האוקיינוס השקט לבין האוקיינוס ההודי, מדרום לאסיה. זו המדינה השישית בגודלה בעולם והיבשת הקטנה ביותר. אוסטרליה היא המדינה הפחות צפופה בעולם (יש בה רק שלושה תושבים לקילומטר רבוע). מלבד אוסטרליה נכללות באזור הפסיפיק גם ניו זילנד, איי מרשל, איי שלמה, ונואטו, טובלו, טונגה, מיקרונזיה, נאורו, סמואה, פיג'י, פלאו, פפואה ניו-גיני וקיריבטי. יש טריטוריות באוקיאניה ששייכות למדינות ביבשות אחרות: איי הפסחא (צ'ילה), איי מריאנה הצפוניים (ארצות הברית), איי פיטקרן (בריטניה), גואם (ארצות הברית), הוואי (ארצות הברית), וואליס ופוטונה (צרפת), סמואה האמריקנית (ארצות הברית), פולינזיה הצרפתית (צרפת), קלדוניה החדשה (צרפת). גם לאוסטרליה ולניו זילנד שייכים איים, כמו איי קוק, נורפוק ועוד. בסך הכל כולל האזור כ-25 אלף איים בגדלים שונים שפזורים באוקיינוס השקט. האיים הרבים תופסים שטח מצומצם יחסית של כמיליון קילומטרים רבועים (בלי אוסטרליה), שזה בערך כמו שטחה של פרו או של דרום אפריקה. אוסטרליה וניו זילנד הן המתויירות ביותר באוקיאניה. גיאוגרפיה
* אוסטרליה היא מדינה-יבשת בחצי הכדור הדרומי מדרום לאינדונזיה ולפפואה ניו-גיני, בין האוקיינוס השקט לבין האוקיינוס ההודי. מרבית שטחה של יבשת אוסטרליה הוא מישורים ורמות, ואזורים מעטים הם הרריים. ההר הגבוה ביותר ביבשת נמצא באלפים האוסטרלים – הר קוזיאסקו – שמתנשא ל-2,228 מטר. לאורך החוף המזרחי של אוסטרליה ובתוך האוקיינוס משתרע ריף המחסום הגדול (Great Barrier Reef), שהוא רצף שוניות האלמוגים הגדול בעולם. הריף נחשב לאחד ממקומות הצלילה והמחקר היפים בעולם. בשל בידודה הגיאוגרפי של אוסטרליה התפתחו בה צומח וחי ייחודיים ומגוונים. בשטחה יש תצורות צומח שונות, ובהן יערות גשם טרופיים, יערות גשם ממוזגים, יערות מחטניים, בתות שיטים, סוואנות, ערבות, כרי עשב ומדבריות.
* אוקיאניה מחולקת לשלושה אזורי משנה: פולינזיה (שבה נכללת גם ניו זילנד), מלנזיה ומיקרונזיה. החלוקה היא בעיקר גיאוגרפית, מלנזיה משתרעת מצפון וממזרח לאוסטרליה; מיקרונזיה משתרעת מצפון למלנזיה, מדרום לאסיה; פולינזיה, הגדולה מבין שלושת החלקים, משתרעת מדרום למלנזיה, בדרום ובמזרח האוקיינוס השקט. חלוקה נוספת מסווגת את האיים באוקיאניה לנמוכים ולגבוהים, רובם התהוו בהתפרצויות געשיות וחלקם בנוי מאלמוגים. מבחינה גיאולוגית האיים הם חלק מ"טבעת האש" שנמצאת סביב האוקיינוס השקט.
* שני האיים הגדולים המרכיבים את מרבית שטחה של ניו זילנד (הצפוני והדרומי) הרריים. הר קוק באי הדרומי הוא ההר הגבוה בשטחה והוא מתנשא ל-3,764 מטר. רכסי ההרים באי הדרומי משתרעים כמעט לכל אורכו (כ-500 קילומטר) ומכסים קרוב ל-70 אחוז משטחו – כ-200 הרים מגיעים לגובה של 2,300 מטר ויותר. כשליש משטחה של ניו זילנד מכוסה ביערות.
אוצרות טבע: אוסטרליה עשירה בזהב, ביהלומים, בנחושת, בבדיל, בכסף, באורניום, בבוקסיט, בפחם, בעפרת ברזל, בניקל, במינרלים, בעופרת, באבץ, בגז טבעי ובנפט. זהב יש באי הדרומי בניו זילנד, וגם מינרלים שונים, פחם ואבן סיד. בקיריבטי ובנאורו היו בעבר פוספטים, היום כמעט שאין, בקלדוניה נמצאו ניקל, כרומיט וברזל, בפיג'י ובניו גיני נמצא זהב, נחושת, נפט וגז טבעי. בקרקעית האוקיינוס השקט יש נפט, מנגן, ברזל, נחושת וניקל. אקלים* פנים הארץ וחלקיה המערביים והדרומיים של אוסטרליה הם אזורים צחיחים או צחיחים למחצה, ובקיץ (בחודשים אוקטובר עד מרס, מדובר בחצי הדרומי של כדור הארץ) שורר בהם חום כבד. בצפון אוסטרליה חם כל ימות השנה, ובקיץ, בתקופת המונסונים, גם לח מאוד. באזורי החוף ובדרום-מערב המדינה, בסביבות העיר פרת, שורר אקלים ממוזג טיפוסי.
* ברוב האזורים בניו זילנד שורר אקלים ממוזג ולח. באי הצפוני, שבו כ-75 אחוז מהאוכלוסייה, שורר אקלים סובטרופי, והאי הדרומי מתאפיין בחורף קר. גשמים יורדים בכל השנה, ואזורים רבים חשופים לרוחות עזות.
* באיים שורר אקלים טרופי גשום או סובטרופי לח. במרבית השנה שוררת טמפרטורה של 27 מעלות בממוצע ונדיר שיש שינויים פתאומיים במזג האוויר. במרכז ובמערב האוקיינוס השקט יש מונסונים שמחלקים את השנה לעונה יבשה ולעונה רטובה.
תופעת "אל ניניו" היא אחד המאפיינים של אזור האוקיינוס השקט. זו התחממות חריגה של מי האוקיינוס השקט בעיקר באזורים משווניים שמתרחשת באופן לא סדיר מדי כמה שנים. בהדרגה התברר שיש קשר בין ה"אל ניניו" לבין תופעות מזג אוויר בעולם, בהם שיטפונות בקליפורניה או בצורת באפריקה. כתוצאה מה"אל ניניו" נפגעים בצורה קיצונית צמחים ובעלי חיים. מארג אתני
* מאמינים כי תושבי האיים בפולינזיה, מלנזיה ומיקרונזיה הגיעו במקור מדרום-מזרח אסיה לפני יותר מ-30 אלף שנה. תושבי מלנזיה הם כהי עור ("מלה" פירושו כהה או שחור) ובעלי שיער מקורזל. תושבי מיקרונזיה הם בעלי עור בהיר ושיער כהה אך לא מקורזל. רוב תושבי מיקרונזיה חיים בחברה מטריאכלית (שבה האם היא ראש המשפחה). תושבי פולינזיה הם ההומוגניים ביותר משלושת הקבוצות בתרבות, בשפה ובמראה החיצוני. הם גבוהים ובהירי עור ביחס לשתי הקבוצות האחרות. תושבי האיים התבססו במרוצת ההיסטוריה על חקלאות ועל דיג. ההשפעה המערבית באה לידי ביטוי באימוץ הנצרות ובזניחת האמונה באלילים, אך גם באורח חיים, בלבוש ובמשלח יד. עם זאת, יש עדיין אזורים בתוליים שבהם חיים שבטים באופן מסורתי שכמעט ולא השתנה כבר מאות שנים (אזורים שהיוו ומהווים מקור למחקרים אנתרופולוגיים).
* המתיישבים הראשונים באוסטרליה היו בני שבטים מדרום-מזרח אסיה שהגיעו אליה לפני כ-55 אלף שנה. מתיישבים אלה נקראו מאוחר יותר בפי האירופים "אבוריג'ינים" שפירושו תושבים מקוריים. האבוריג'ינים חיו באזורים נרחבים של יבשת אוסטרליה ושל האי טזמניה. האבוריג'ינים יישבו את היבשת עד סוף המאה ה-18, עד שהחלה התיישבות בריטית (תחילה היתה אוסטרליה מושבת עונשין) שדחקה את רגליהם וכמעט הביאה להשמדתם. כיום מהווים האבוריג'ינים פחות מאחוז אחד מאוכלוסיית אוסטרליה. עד המחצית הראשונה של המאה ה-20 כמעט כל המהגרים באוסטרליה היו בריטים ואיריים, אם כי הראשונים להגיע אליה היו ההולנדים במאה ה-17. לקראת סוף המאה פתחה אוסטרליה את שעריה ואל היבשת החלו להגיע מהגרים ממדינות רבות, רבים מהם מהודו, מסין, מדרום אפריקה ומאירופה. כיום נחשבת אוסטרליה למדינה רב תרבותית.
* תושבי ניו זילנד הילידים הם מאורים כהי העור. משערים שהגיעו מאזורים בפולינזיה ומאיי קוק והתיישבו בניו זילנד לקראת סוף המאה העשירית. גל נוסף של מתיישבים מהאיים הגיעו לניו זילנד החל במאה ה-14 כדי לעסוק בציד, בדיג ובחקלאות. בתחילת המאה ה-19 החלו להגיע לחופי ניו זילנד האירופאים הראשונים, ובשנת 1840 הוקמו יישובי הקבע הראשונים שאכלסו רק כמה אלפי תושבים אירופאים. גם כאן, בדומה לאוסטרליה, דחקו האירופאים את רגליהם של המאורים שהלכו ופחתו.
שפה: אם לא לוקחים בחשבון את השפות שהביאו עמם המתיישבים החדשים באזור (אנגלית וצרפתית בעיקר), תושבי האיים המקוריים דיברו ביותר
מ-1,200 שפות שונות, 700 מהם רק בניו גיני לבדה. כיום דוברים אנגלית או צרפתית ברוב המדינות, והן הפכו לשפות הרשמיות ברוב האיים. באוסטרליה ובניו זילנד מדברים באנגלית.
דת: תושבי האיים הילידים היו בעבר רובם ככולם עובדי אלילים, חלקם אף האמינו שמוצאם מן האלים. בדומה לתרבויות פוליתאיסטיות רבות בעולם גם כאן האמינו שיש אל לכל תחום בחיים (אל הגשם, אל האדמה וכדומה). בחלק מהתרבויות אף הקריבו קורבנות אדם כדי לפייס ולרצות את האלים. עם בוא האירופאים ועמם המיסיונרים אימצו רבים מתושבי האיים את הנצרות, ברובם את הזרם הפרוטסטנטי ומיעוטם את הנצרות הקתולית.
תושבי אוסטרליה וניו זילנד הם ברובם נוצרים (אנגליקנים, קתולים ואחרים). |
