תחרות רכבי שטח

נהיגה על ידי רובוטים איננה תחום מחקר חדש. בשנות החמישים של המאה הקודמת נעשו נסיונות ראשונים לפתח יכולת נהיגה עצמאית, אם כי ההישגים היו רחוקים מלשכנע. הטכנולוגיה התפתחה בעקביות, עד שבשנת 1995 הדהים הרובוט ראלף, כאשר הצליח לנהוג מוושינגטון די.סי לעיר סן דייגו שבחופה המערבי של ארצות הברית. למרות ההישג חסר התקדים, ראלף נהג בכבישים פתוחים בלבד; בתוך הערים הוא נעזר בידידיו האנושיים.

בתחרות שנערכת מטעם "דארפה", הסוכנות לפרויקטים מחקריים מתקדמים של משרד ההגנה האמריקאי, נדרשים הרובוטים לנהוג בצורה אוטונומית לחלוטין ובתנאי שטח הקשים לנהיגה גם עבור נהגים אנושיים. בכדי לעמוד במשימה, הם זקוקים ליכולת גבוהה של ראייה מלאכותית ולמערכות בקרה מתקדמות, שיאפשרו להם לשלוט ברכב במשימות מורכבות. בנוסף, הם זקוקים ליכולת קבלת החלטות, כדי שיוכלו לבחור בדרך הנוחה והבטוחה ביותר, דבר לא פשוט בנהיגת שטח.

בכדי להקשות על הרובוטים עוד יותר, מסלול התחרות נמסר להם שעתיים בלבד לפני תחילת המרוץ. בכך מבטיחים מארגני התחרות שהרובוטים לא ילמדו את המסלול מבעוד מועד. הפרס המובטח למפתחי הרובוט שיעבור את המרחק בפחות מעשר שעות הוא מיליון דולר, באדיבות הקונגרס האמריקאי.

בבוקר חודש מרץ התייצבו לתחרות 21 רכבי שטח אימתניים, נהוגים בידי רובוטים. כצפוי, לא הכל עבד כשורה. הראשון שיצא מכלל פעולה היה הרובוט קליף (Cliff) של אוניברסיטת וירג'יניה טק. תקלה במערכת הבלמים גרמה לו לפרוש כבר בשלב הזינוק. חוסר זהירות של הרובוט סימאר (Cimar) של אוניברסיטת פלורידה גרם לו לנסוע לתוך סבך תיל שהיה מונח לצד הדרך. הרובוט הסתבך בתיל ונפסל לאחר כ־600 מטר. קילומטר לאחר מכן, לא הצליח הרובוט טרמקס
(TerraMax) להימנע ממפגש עם צמחייה בשולי הדרך.
הצלחה רבה יותר היתה לרובוט גולם (Golem) של אוניברסיטת קליפורניה טק. גולם עבר בצורה משכנעת מרחק של שמונה קילומטרים, אך החלטה שגויה לטפס על גבעה תלולה הביאה לעצירתו. מכיוון שלא השכיל לשוב על עקבותיו, גם הוא נפסל. הרובוט דד (Dad) הפגין שיקול דעת כאשר עצר בכדי לתת זכות קדימה לרכב אחר שנע על הדרך, אולם כאשר ניסה הרובוט המנומס להמשיך בדרכו, התנגש בסלע ויצא מכלל פעולה.

מי שהצליח לעבור את המרחק הרב ביותר היה הרובוט סופת חול
(Sandstorm) של אוניברסיטת קארנגי מלון. הוא הצליח לעבור כמעט 12 קילומטר לפני שסטה לשולי הדרך. במהלך נסיונות ההיחלצות התלקח אחד מצמיגי הרכב והרובוט נפסל.
על פי יכולתם של המשתתפים בתחרות, הרובוטים אינם מאיימים עדיין על מעמדם של הנהגים האנושיים. למרות זאת, אחדים מהרובוטים הצליחו להפגין כישורי נהיגה בלתי מבוטלים, והראו כי תוכניתו של משרד ההגנה האמריקאי להפוך עד שנת 2015 שליש מכלי הרכב הצבאיים לאוטונומיים אינה בגדר מדע בדיוני.

אתר התחרות