התמונה שאנו יוצרים בזמן הצילום מתקבלת מתגובה בין שלושה גורמים: הנושא המצולם, מקור האור וחיישן התמונה שבמצלמה.
 |
| [1] תאורת אור שמש בצהרי היום מאופיינת לרוב בתכולה כמעט זהה של אדום, ירוק וכחול |
 |
| [2] תאורת מנורת להט ביתית מאופיינת בתכולה גבוהה של אדום ובתכולה נמוכה של כחול |
 |
| [3] תאורת פלורסנט ביתית מאופיינת בתכולה גבוהה של ירוק |
האור הלבן מורכב מיחסים שונים של שלושה צבעי יסוד: אדום, ירוק וכחול
(RGB), וכל מקור אור מפיק אור בעל אפיון צבעים מסוים: אור שמש בצהרי היום, לדוגמה, מאופיין לרוב בתכולה כמעט זהה של אדום, ירוק וכחול [1]; אור הנפלט מנורת להט ביתית רגילה מאופיין בתכולה גבוהה של אדום ובתכולה נמוכה של כחול [2]; ונורת פלורסנט ביתית פולטת אור המאופיין בתכולה גבוהה של ירוק [3].
חיישן התמונה האלקטרוני שבמצלמה הדיגיטלית, המגיב לתכולת הצבעים של מקור האור, מאופיין ברגישות גבוהה לאור אדום, ברגישות בינונית לאור ירוק וברגישות נמוכה לאור כחול.
מכאן נובע כי כדי לקבל איזון נכון של הצבעים — כלומר שנושא לבן אכן ייראה בתמונה לבן ולא יקבל גוון אחר, ושגוני עור הפנים ייראו בתמונה טבעיים ולא, לדוגמה, ירוקים – יש להתאים את תגובת חיישן התמונה לאפיון הצבעים של מקור האור.
בצילום במצלמות סרט משתמשים במסננים לפתרון בעיית חוסר האיזון בצבעים. בצילום דיגיטלי, לשמחתנו, איננו נזקקים להם, ובדרך כלל אף איננו צריכים להטריד את עצמנו באשר לאפיון הצבעים של מקורות האור השונים ולתגובתו הצפויה של חיישן התמונה האלקטרוני. זאת משום שבכל מצלמה דיגיטלית יש מערכת ניתוח צבע אוטומטית המנתחת את הרכב הצבעים של התמונה ומתקנת אותו מיד במידת הצורך.
פעולה אוטומטית זו מתבצעת כאשר איזון הצבעים במצלמה נמצא במצב של בררת המחדל – Auto White Balance (AWB). ברוב המקרים המצב הזה אכן נותן תוצאות טובות.
עם זאת יש לפחות שני מקרים שבהם כדאי לנו לחרוג ממנהגנו ולבדוק גם אפשרויות אחרות:
1. כאשר מגלים כי המערכת האוטומטית לא נתנה תוצאה משביעת רצון מבחינת איזון הצבעים
למשל כשבגוני הלבן והאפור ניכרת סטייה של צבע או כשלעור יש גוון לא טבעי וכו'. בדרך כלל הסיבה לכך היא שאיכותו הצבעונית של מקור האור חורגת מיכולת התיקון של המערכת האוטומטית. במקרה זה עומדות בפנינו שלוש אפשרויות:
א. שימוש במבזק המובנה של המצלמה:
תכולת הצבעים של אור המבזק היא כשל אור יום, כך שבמגבלות של צילום מקרוב (ממרחק של שניים־שלושה מטרים) ובהנחה שעוצמתו חזקה מספיק כדי להתגבר על התאורה הקיימת, אפשר לקבל צילום בעל איזון צבעים טוב.
ב. שימוש באחד ממצבי ה־Preset לאיזון הצבעים:
בנוסף למצב האוטומטי יש ברוב המצלמות מצבים הניתנים לבחירה באמצעות כפתור, גלגלת או תפריט המוצג על צג המצלמה. מצבים אלה מצוינים באיורים קטנים ו/או בכותרת טקסט: שמש (אור שמש בצהריים, ללא עננים), ענן (יום מעונן, ללא שמש ישירה), נורת להט (טנגסטן), וסוג אחד או יותר של נורות פלורסנטיות (לרוב אפשרות אחת תתאים לנורות פלורסנט ביתיות מסוג Cool White, שאורן כחלחל, והאפשרות השנייה לנורות פלורסנט ביתיות מסוגWarm White , שאורן אדמדם). לפני השימוש ב־Presets חשוב מאוד לוודא שהמבזק כבוי.
ג. שימוש ביכולת לקבוע איזון צבעים המותאם לאיכות התאורה במקרה מסוים – Custom White Balance (CWB):
הביצוע שונה מעט ממצלמה למצלמה, אולם תחילתו תמיד בצילום של דף נייר לבן או משטח לבן כלשהו באותה התאורה שבה יתבצע הצילום הסופי. באמצעות המידע המתקבל מצילום זה בונה מעבד המצלמה תיקון מדויק המתאים במיוחד לתאורה המסוימת. יש מצלמות שבהן אפשר לשמור כמה CWB, ויש מצלמות שבהן נשמר רק CWB אחד, ויש לחזור על התהליך בכל פעם מחדש. גם בעת השימוש ב־CWB חשוב מאוד לוודא שהמבזק המובנה כבוי.
2. כאשר רוצים להיות יצירתיים
במקרה זה השמים הם הגבול: אפשר (ורצוי) לצלם את אותה התמונה במצבי איזון צבע שונים, ולבחור בתוצאה המרשימה והדרמטית ביותר. הדוגמאות הבאות ממחישות אך מעט מהאפשרויות העומדות בפניכם.
 |  |  |
צילום נוף עירוני, אור יום, איזון צבעוני: אוטומטי
| צילום נוף עירוני בשעת שקיעה, איזון צבעוני: טנגסטן | צילום נוף עירוני בשעת שקיעה, איזון צבעוני: אוטומטי |
