• עונה מומלצת: חורף ואביב • אורך מסלול: המסלול הקצר – 1.5 קילומטר; המסלול הארוך – 3 קילומטרים • משך מסלול: המסלול הקצר – 2.5 שעות; המסלול הארוך – 4 שעות • קושי מסלול: קל-בינוני • מפת סימון שבילים: מספר 15, הנגב התיכון • ציוד: נעלי הליכה טובות, כובע, מים בכמות מספקת לפי אורך המסלול, אוכל למשך היום • נקודת סיום: למסלול הקצר (מעגלי) – החולות הצבעוניים; למסלול הארוך – עין ירקעם. לצורך הקפצת רכב (רק למסלול הארוך) ממשיכים על כביש 225 מזרחה אל מחוץ למכתש, בצומת T פונים ימינה ולאחר 500 מטר מגיעים למגרש חניה שבו שילוט לעין ירקעם. • ועוד משהו: לא מומלץ להשאיר רכב חונה ללא השגחה. המכתש הגדול מקפל בתוכו לא מעט נופים קסומים, ביניהם אתר החולות הצבעוניים הנגיש גם לרכב, וכמה מסלולי הליכה בדרגות קושי ואורך משתנות המתאימים לכל המשפחה. המסלול הקצר והמעגלי המוצע כאן הוא קל ונוח. המסלול הארוך קשה יותר ומתאים למשפחות מיטיבות לכת.
החורף הוא זמן מצוין להדרים אל הנגב ולצאת אל המכתש – רחוק מאזורי הגשם ובטוח גם מאימת השיטפונות. לפני הירידה אל המכתש מומלץ לפנות בעקבות השילוט אל הר אבנוֹן. מההר, המתנשא מעל פינתו הצפון-מערבית של המכתש, נשקפים מראות יפים במיוחד. מכיוון שנושבות כאן רוחות עזות, מומלץ להצטייד בבגד חם. למרגלות ההר נמצאים שרידיו של מחנה קודחי הנפט של חברת I.P.C הבריטית. לאחר התצפית בהר אבנון נמשיך על כביש 225 החוצה את המכתש ונגיע אל אתר החולות הצבעוניים, נקודת ההתחלה של המסלול (וגם נקודת הסיום של המסלול הקצר, המעגלי) הנמצא בסמוך ליציאה מהמכתש, משמאל לדרך. שילוט ברור ושני עצי אקליפטוס גדולים מסמנים את הנקודה. זהו מקום חביב לערוך בו הפסקת אוכל, אך את מלאכת מילוי הבקבוקים מוטב להשאיר לסוף המסלול. נחנה את כלי הרכב במגרש המסודר, נחצה את הכביש ונגיע אל שביל מסומן שחור. השביל פונה היישר לעבר קיר המצוק ולא נירתע מלהעפיל לרומו בתוואי נוח יחסית. במהלך הטיפוס נוכל להבחין בהשתנות סוג המסלע. פנים המכתש עשוי כולו אבן חול רכה, בעוד המצוקים היוצרים את שוליו עשויים שכבות אבן גיר קשה. עם העלייה נראה על פני הסלעים מרבדים של קונכיות מאובנות, עדות לכך שאלה הם סלעי משקע ימיים שנוצרו בקרקעית ים.
מנקודת התצפית נוכל להחליט באשר להמשך דרכנו. אפשר לרדת במסלול שסימונו ירוק בחזרה אל אתר החולות הצבעוניים ואל כלי הרכב. השביל גולש במורד ערוץ הזורם בין מצלעות המכתש אל הפתח שדרכו מתנקז המכתש כולו. בהגעה לכביש יש לחצותו בזהירות, לפנות שמאלה וללכת כברת דרך קצרה לאורך ערוץ הנחל. האפשרות האחרת היא ארוכה יותר ואינה מעגלית, ומתאימה למשפחות מיטיבות לכת. מנקודת התצפית נמשיך מזרחה, במעלה, במסלול המסומן שחור. השביל מגיע אל שיא הגובה, שממנו אפשר לערוך תצפית היקפית לא רק על המכתש אלא גם על השטח שממזרח לו. כאן מתחבר השביל לשביל ישראל – שמגיע ממזרח מכיוון עין ירקעם (לשם פנינו), ומדרים כאן על גבי המצלעות. מהתצפית ממשיך השביל מזרחה במגמת ירידה, אלא שבחצייתו את מצלעות המכתש הוא עולה ויורד כמה פעמים. מהצד עשוי המראה להזכיר את מראהו המשונן של סנפיר דג, ומכאן שמו של השביל "סנפיר גדול". מהמצלעה האחרונה יורדים בתלילות אל מרגלות קמר המכתש. לאחר הליכה קצרצרה בערוץ עוברים במנהרה תחת מסילת הרכבת להובלת פוספטים ממפעלי אורון צפונה ויוצאים אל הכביש המקביל לה ממזרח. מנקודת הסיום, מגרש החניה של עין ירקעם, אפשר להמשיך כקילומטר נוסף במורד נחל חתירה המנקז את המכתש, אל עין ירקעם עצמו. כך או אחרת מומלץ לשוב אל אתר החולות הצבעוניים. לילדים, הקטנים והגדולים שבינינו, תהיה שפע תעסוקה במילוי חול רב גוונים בבקבוקים שקופים ריקים (ויבשים לחלוטין מבפנים, אחרת הכל נדבק) שהבאנו מהבית. מפת המכתש הגדול: לחצו להגדלה למסלול שביל ישראל באיזור:
בתמונה הפותחת: מזרח המכתש הגדול בצילום מהאוויר | צילום: Amnon Hahn, האגודה הישראלית למצנחי רחיפה |
