אסטרונומיה: קוראים בכוכבים

באפריל 2001 סיפרנו במדור זה כיצד נעזרה קבוצה קטנה של חוקרים בכוכב נוגה כדי לגלות מתי צייר וינסנט ואן גוך את ציורו "בית בהיר בלילה" (ראו "מסע אחר" 115). הצוות, בראשותו של אסטרונום וחובב אמנות ששמו דונלד אולסון, המשיך בעבודתו ופתר עכשיו גם את תעלומת הציור המפורסם "זריחת ירח".
בסוף אפריל־תחילת מאי 1889 עזב ואן גוך את העיר ארל (Arles) שבדרום צרפת והגיע לעיירה הסמוכה סן רמי דה פרובאנס (St Rémy de Provence), כדי לאשפז את עצמו בבית חולים פסיכיאטרי. בזמן ששהה בבית החולים סן פול צייר עשרות ציורים, אחדים במסדרונות בית החולים, אחדים בגן ובשדה שבחוץ.
ב"זריחת ירח", אחת התמונות המפורסמות שצייר באותה עת, נראה כדור מוזהב־אדמדם השוקע מעבר לאופק. במשך שנים עורר הציור פליאה: הכדור הצבעוני שנראה מאחורי אחד הצוקים דמה לשמש שוקעת יותר מאשר לזריחה של ירח. הציור לא נשא תאריך, ולאיש לא היה מושג מתי בדיוק צויר.
לפני כשנה הגיעה לסן רמי צוותו של אולסון ועשה במשך כמה ימים ולילות תצפיות ובדיקות שונות, ובהן סיורי שטח, בחינת צילומי אוויר ובדיקה של לוחות תצפית אסטרונומיים. בסופו של דבר קבע אולסון באופן חד משמעי כי ואן גוך אכן צייר את זריחת הירח, ממקום מסוים מחוץ לכותלי בית החולים, ואף קבע שהוא צייר זאת בשעת לילה של 13 ביולי 1889.
כיצד זה נעשה? אולסון ידע שמיום הגעתו של ואן גוך לסן רמי ועד המועד שבו נשלח הציור המוכן לאחיו תיאו, בסוף ספטמבר אותה השנה, חלפו חמישה חודשים. אבל איך מצמצמים 150 ימים לשעה אחת?
בציור יש כמה צורות נוף ואתרים חריגים. לדוגמה: הירח מצוי מאחורי צוק גדול ובולט במיוחד, ואפשר לראות מתחת לרכס בית בעל גג כפול. אולסון וצוותו זיהו ללא קושי את הצוק בכיוון דרום מזרח, וזה פסל מיד את האפשרות שמדובר בשקיעת השמש. איתורו של הבית היה קשה יותר בגלל יער האורנים שגדל באזור, אבל לאחר סיור קצר נמצא גם הבית. בשלב הזה, אחרי שמיקמו פחות או יותר את הנקודה שממנה צוירה התמונה, היה אפשר לגשת לחישובים האסטרונומיים. מדידות של המרחק אל הרכס וגובה ההרים עם בדיקת הלוחות האסטרונומיים העלו שירח מלא חלף על פני אותו הצוק רק פעמיים בשנת 1889: ב־16 במאי וב־13 ביולי.
איך בוחרים בין שני הימים? מעיפים מבט נוסף בתמונה. רואים את ערימות החיטה הקצורה? השדה הזה מופיע בכמה תמונות שצייר ואן גוך באותה התקופה. בשתי תמונות קודמות שצוירו בחודש מאי נראה השדה ירוק. ביולי השדה נקצר ונעשה צהבהב, מה שהותיר את 13 ביולי כתאריך מנצח. עוד כמה בדיקות אסטרונומיות ואפשר היה לקבוע שירח מלא חלף מאחורי אותו הצוק בדיוק בשעה 08:21 לפי השעון המקומי.