במאה ה-16 נשלחו אוניות של הצי התורכי לכבוש את האי מלטה ולהשמיד את האבירים הנוצרים שישבו בו. אלא שרב החובל טעה בניווט, ופשוט לא הצליח למצוא את מלטה. כשנשאל על ידי מפקדיו מה מצא כשהגיע למלטה, ענה בפשטות "מלטה יוֹק", כלומר – אין מלטה. על פי גרסה אחרת, התורכים דווקא הגיעו למלטה, אולם לא הצליחו לכבוש אותה, וכדי לכסות על הבושה הודיע המפקד התורכי לאחראים עליו ש"מלטה יוק". בין אם יש בסיפור הזה גרעין של אמת או שהוא המצאה מוחלטת, על עובדה אחת אין לערער – מדינת האיים בדרום הים התיכון זעירה כל כך שקל לפספס אותה. לקריאה נוספת: אבל לא כדאי לפספס. מלטה מציעה בשטח של 316 קמ"ר – הרבה פחות משטחה של מדינת ישראל – שפע של מבנים היסטוריים מרשימים, ערים עתיקות מוקפות חומות, חופים יפים ונקיים, מזג אוויר נוח לאורך רוב חודשי השנה ומטבח מצוין שמשלב בין השפעות צפון אפריקאיות, ים תיכוניות ואיטלקיות. ואם לא די בכל אלה, אפשר אפילו לקפוץ בין איים, שכן הרפובליקה של מלטה מורכבת מכמה איים – מלטה וגוֹזוֹ המיושבים, ושלושה איים קטנטנים שאינם מיושבים, שהגדול בהם נקרא קוֹמינו והוא הוכרז כשמורת טבע.
מיקומה האסטרטגי של מלטה, על נתיב ימי בין אירופה לצפון אפריקה, באמצע הדרך בין מצרי גיברלטר לאלכסנדריה, גרם לרבים לכבוש אותה לאורך ההיסטוריה, והשפעות הכובשים ניכרות גם היום באדריכלות, בשפה, באוכל ובתחומים נוספים. היום הכובשים היחידים שמגיעים לכאן הם התיירים, שמספרם השנתי גדול פי שניים ויותר ממספר תושביה. לא קשה להסתדר במלטה – אנגלית היא שפה רשמית לצד מלטזית. בשנת 2004 מלטה הצטרפה לאיחוד האירופי, ושלוש שנים לאחר מכן האירו החליף את הלירה המלטזית. ומה אפשר לעשות כאן? אפשר כמובן להישאר קרוב לחופים – האי מלטה לבדו מציע 200 ק"מ של חופים מפורצים, עם צוקי כורכר יפהפיים ואתרי צלילה מעניינים. ובשונה מרוב איי יוון, מקפריסין ומאנטליה בתורכיה, רוב אזורי החופים במלטה עדיין לא נכבשו על ידי ערים תיירותיות ומלונות מפלצתיים. אבל מלבד חופים, מלטה מציעה שפע של אטרקציות מעניינות. הנה כמה אתרים ומקומות שלא תרצו להחמיץ:  הנמל של ולטה ולטהולטה (Valletta), בירתה של מלטה, היא עיר הבירה הקטנה ביותר באיחוד האירופי, ואחת הקטנות בעולם – כל שטחה כחצי קמ"ר בסך הכל, ואפשר לעבור מצדה האחד לשני בהליכה נינוחה. העיר, הבנויה על חצי אי בדרום-מזרח מלטה, מוקפת בים משלושה צדדים. הרחובות הצרים עמוסים במבנים בעלי חשיבות תרבותית ואדריכלית, בשפע כה רב עד שהעיר כולה הוכרזה כאתר מורשת עולמית מטעם ארגון אונסק"ו. בין המבנים החשובים ניתן למנות את קתדרלת יוחנן הקדוש, הכנסייה הכרמליתית, שכיפתה מזדקרת מעל קו הרקיע של העיר, תיאטרון מנואל, ארמון הגרנד מאסטר, מבצר סנט אלמו וחומות העיר. רוב הפעילות המסחרית והתיירותית מתרחשת ברחוב הרפובליקה(Triq ir-Repubblika) וברחוב הסוחרי (Triq il-Merkanti) אך כדאי גם לשוטט ברחובות הקטנים והציוריים שיורדים בתלילות לעבר הים.  תצפית פנורמית על ולטה מדינה ורבטמדינה (Mdina), בירתה העתיקה של מלטה, היא עיר מקסימה עם היסטוריה בת אלפי שנים. העיר מוקפת חומה, וברחובותיה הצרים ומרוצפי האבן עומדים עדיין שלל מבנים היסטוריים מרשימים. הכניסה לכלי רכב אסורה, מה שתורם לאווירה המיוחדת, והמיקום של העיר, בנקודה הגבוהה ביותר באי, אחראי לנופים המרהיבים הנשקפים ממנה. העיר הזעירה, שכיום חיים בה רק כמה מאות תושבים, מכונה גם "העיר האצילה", בשל משפחות האצילים הרבים שעשו כאן את ביתם לאורך השנים. אחד הארמונות שנותר משומר להפליא הוא ארמון פלצון (Palazzo Falzon), שנבנה בשנת 1495. ארמון נוסף, ארמון סנטה סופיה, הוקם בשנת 1233. בכיכר הראשית היפה ניצבת הקתדרלה העתיקה ביותר במלטה, ויש אומרים היפה מכולן. היא נהרסה ונבנתה כמה פעמים והמבנה הנוכחי, המעוצב בסגנון הבארוק, הוא מהמאה ה-17. בסמוך נמצא מוזיאון הקתדרלה, שבו מוצגים בין השאר שרידים רומיים, רישומים של דירר ואוסף מטבעות. בסמוך למדינה נמצאת העיירה רבט, שבעבר הרחוק שימשה כנקרופוליס ("עיר מתים") של מדינה, או במילים אחרות – בית הקברות של העיר שבין החומות. אפשר לסייר בחלקים של הקטקומבות, הקברים התת קרקעיים.  מדינה המבוצרת, בירתה העתיקה של מלטה המערה הכחולהבחוף הדרומי של האי מלטה נמצאת סדרה של מערות ימיות, שנוצרו כתוצאה חציבת המים בסלעים. המפורסמת בהן נקראת המערה הכחולה (Blue Grotto), בזכות המים התכולים שבה. האגדה מספרת שזה היה ביתן של הסירנות – בתולות ים, שנהגו לפתות ספנים בשירתן הזכה ואז הטביעו אותם במצולות הים. אפשר לצאת לסיור בסירה באזור המערות.  המערה הכחולה, אחת מהאטרקציות הפופולריות במלטה הלגונה הכחולהלא לבלבל עם המערה הכחולה, הלגונה הכחולה (Blue Lagoon) נמצאת ליד האי הקטנטן קומינו. המפרץ היפהפה, בעל מי תכלת צלולים שמוקפים במצוקי סלע כהים, מושך אליו מבקרים רבים, שמגיעים בסירות ממלטה ומגוזו. למרות הצפיפות, יפי המקום מצדיק את הביקור בו.
חַגַ'ר אִיםחַגַ'ר אִים (Hagar Qim), מקדש פרהיסטורי מרשים, שלמרות שיני הזמן שרידיו שרדו במשך יותר מ-5,000 שנה. באתר היו חמישה מבני פולחן, כולם תחת גג אחד. בפנים נמצאו דמויות של נשים עבות בשר וחסרות ראש, קרוב לוודאי אלות, ואחת מהן, דמות עירומה של אישה, זכתה לכינוי "ונוס ממלטה". פסלי הנשים וממצאים אחרים שהתגלו כאן מוצגים במוזיאון לארכיאולוגיה בוולטה. כחצי קילומטר דרומית-מערבית לחג'ר אים נמצאים מקדשי מניידרה (Mnajdra) – שלושה מקדשים המוקפים בחומה חיצונית ובתווך יש חצר פנימית. היפוגאוםעוד אתר ארכיאולוגי קדום, שנמצא כולו מתחת לאדמה. ההיפוגאום נחצב באבן הגיר לפני כ-5,000 שנה, לעומק של 11 מטר, והמקדשים התת קרקעיים שימשו ככל הנראה לטקסים פולחניים. האתר התגלה בדרך מקרה בתחילת המאה העשרים, כאשר בנאים עבדו על יסודות של בניין חדש. במקום התגלו עצמות אדם רבות וכן ממצאים פולחניים מעניינים. אפשר לבקר בחלק מהחדרים הבנויים על פני שלושה מפלסים. ההיפוגאום נחשב לאתר מורשת עולמית של אונסק"ו, ומספר המבקרים בו מוגבל כדי לא לפגוע בממצאים החשובים. עוד על חג'ר אים, מקדשי מניידרה וההיפוגאום תוכלו לקרוא בכתבה הבאה.  כנסייה באי גוזו האי גוזוהאי גוזו שומר על אופיו המסורתי, ורוב תושביו עדיין עוסקים בדיג ובחקלאות. חופיו יפים במיוחד ועמוסים פחות מחופי האי מלטה, שם מרוכזים רוב בתי המלון. בירת האי, ויקטוריה, היא עיר עתיקה המוקפת חומה ויש בה מצודה מרשימה. החוף המערבי של גוזו הוא פנינת טבע אמיתית וגן עדן לצוללנים. יש בו סלעים ומצוקים מרשימים, ואגם פנימי שמימיו מלוחים, אשר נוצר כתוצאה מהתמוטטות של מערה טבעית, שתקרתה צנחה אל תוך הים. הצעה לטיול מקיף באי גוזו בכתבה חלון (כחול) לים התיכון. מידע מעשי על מלטהאיך להגיע למלטה? במהלך השנה מתקיימות טיסות שבועיות ישירות מתב"ג לוולטה בירת מלטה. משך הטיסה שלוש שעות וחצי.
סרטון על מדינה, בירתה העתיקה של מלטה: |
צילומים בכתבה: שאטרסטוק, Berit Watkin, imagea.org, Alex Bikfalvi, Juan Cabanillas