הנחש, הבירה ורוח הקודש

כוכב גדול באירלנד הוא פטריק, הפטרון הקדוש ומי שאחראי לכך שאירים כה רבים הם קתולים אדוקים. על פי המסורת, פטריק נולד בבריטניה בסוף המאה הרביעית לספירה. כשהיה בן 16 נחטף לאירלנד בידי שודדים אירים והוחזק שם כעבד רועה צאן במשך שש שנים. בעת שהתבודד עם הצאן נגלו לפטריק חזיונות דתיים, וקול קרא לו להימלט מן השבי. הוא נמלט, חזר למשפחתו באנגליה, וכעבור כמה שנים הוסמך לכמורה. כשהיה להגמון חזר לאירלנד, בין השאר בעקבות חיזיון שנגלה לו בחלום וציווה עליו להפיץ את הנצרות באירלנד וכך להחזיר לשוביו טובה תחת רעה.
סיפורו היה סיפור של הצלחה מהירה: בתוך כמה עשורים שבהם נסע לאורכה ולרוחבה של הארץ, הקים פטריק מאות מנזרים וכנסיות, ניצר את ממלכות עובדי האלילים והפך את אירלנד לקתולית. הישג מופלא שמיוחס לו הוא גירוש הנחשים מאירלנד, לאחר ששכנע את כולם, עד האחרון שבהם, להיכנס למים. יש הטוענים כי מדובר באלגוריה לכך שגירש את הכוהנים הדרואידים והפגאנים מהאי. מכל מקום, אין באירלנד נחשים (יש הגורסים שמעולם לא היו בה נחשים, מכיוון שאירלנד הופרדה מיבשת אירופה כבר בעידן הקרח).
מספרים על פטריק כי השתמש בתלתן בעל שלושת העלים כדי להסביר לעם את השילוש הנוצרי – כיצד יכולים האב, הבן ורוח הקודש לחיות כאלמנטים נפרדים באותה מהות. זו הסיבה לכך שהתלתן הירוק הוא הסמל הרשמי של יום פטריק הקדוש, הנחגג מדי שנה ב־17 במרס, תאריך מותו המשוער של הקדוש. זהו חג החגים של אירלנד, ובו יוצאים אירים בכל העולם לתהלוכות ומצעדים — ובעיקר לפאבים — כאשר על דש חולצותיהם מתנוסס התלתן הירוק. המצעד בראשון התקיים בארצות הברית דווקא, ב־1762, ובכלל, לאחרונה זה היה בעיקר חגן של התפוצות האיריות ברחבי העולם. באירלנד הוכרז היום כחג רשמי בשנת 1903.