ביולי 1967 הגיע אל חופי ימת טורקנה הפליאונטולוג ריצ'רד ליקי, בנם של חוקרי האדם הקדמון המהוללים לואיס ומרי ליקי, שגילו שלד בן כ-1.8 מיליון שנה של הומו האביליס (Homo habilis, האדם המיומן), שההומו סאפיינס (Homo sapience, האדם החושב) – המין שאליו שייכים בני האדם – הוא צאצא שלו.
תוך זמן קצר מצא ליקי באתר קוּבּי פוֹרָה (Kooby Fora) שבצפון מזרח הימה שרידים של אדם מיומן בני כשלושה מיליון שנה. בשכבות חדשות יותר הוא מצא גולגלות בני מיליון שנה של הומו ארקטוס (Homo erectus, האדם הזקוף). אותם סלעים שהכילו את עצמות האדם מוכיחים כי ימת טורקנה היתה פעם ארץ יערות וסוואנות נרחבות, שופעת משקעים ובעלת עולם חי עשיר בהרבה מן העולם הנוכחי. הממצאים מעידים על כך שבאזור חיו בעבר הרחוק פילים פרהיסטוריים קצרי חדק ועבי חטים, סוסים בעלי שלוש אצבעות, בבוני ענק, חזירים בגודל של קרנפים וחיות מוזרות אחרות.