איים עם שפיץ

איי שפיצברגן  – טבע בראשיתי, גן עדן לחיות קוטב (צילום: דנדן בולוטין ולילך לוי)

רק 3,000 תושבים חיים באיי שפיצברגן, ורובם מתגוררים באי הגדול, הקרוי שפיצברגן. אבל איתם חיים כאן גם כ-7,000 דובי קוטב וכעשרת אלפים איילי צפון ממין אנדמי לארכיפלג, כאלפיים ניבתנים, כלבי ים, לווייתנים, שועלים ארקטיים ושפע עופות ים, וכולם על פני שטח יבשה של 63 אלף קילומטר רבוע, בערך פי שלושה מישראל, אם כי יותר משישים אחוז מכוסים קרח עד.

עד לפני שנים אחדות מקובל היה לחשוב שהאיים התגלו לפני 405 שנה על ידי ההולנדי וילהלם בארנט, כשניסה למצוא את המעבר מהים הצפוני לסין. הוא גם נתן לאי הגדול את שמו שפיצברגן כיוון שלנגד עיניו הוא ראה פסגות הרים מחודדים (מלשון שפיץ). בארנט הספיק להכריז בעלות על האי לפני שמת בהמשך ההפלגה.

אולם יש דיווחים בכתבים איסלנדים מ-1194 על סוולברד, "החוף הקר", וידוע שמתחילת המאה ה-15 נערכו כמה הפלגות לאיזור על ידי ציידים, בעיקר ציידי לווייתנים ונבתנים. במאה ה-18 החל ציד מסיבי שכמעט גרם להכחדתם, ורק בשנת 1950 הופסק הצייד בסוולברד. 

התקווה הגדולה היום היא תיירות אקולוגית. כיום יש סופר-מרקט, מרכז קניות, אכסניית נוער ובתי מלון, וחברות שמתמחות בסיורים אקולוגיים בספינות, ברגל, בסקי או במזחלות כלבים. 

לכתבה המלאה על איי שפיצברגן