ימת איסיק קול, האגם האלפיני השני בגודלו בעולם | צילום: ואלירי שיטילוב

בישקק וסביבתה (Bishkek)
בירת קירגיזסטן, בישקק, שוכנת בעמק נהר Chui בצפון המדינה, בסמוך לגבול עם קזחסטן. זוהי העיר הגדולה ביותר במדינה ומרכזה התעשייתי. העיר נוסדה בסוף המאה ה-19 ובנויה כיום ברובה בסגנון סובייטי, כולל שדרותיה וגניה (שהקנו לה את התואר "העיר הירוקה ביותר במרכז אסיה"). הנופים הפראיים קורצים מרחוק, מתנשאים באופק, כמו פסגות רכס אלה-טו (Ala-Too) המתרוממות עד לגובה של כ-4,890 מטר, וקוראות למבקרים לצאת אל הטבע סביב. ימת איסיק קול נמצאת במרחק חמש שעות נסיעה, העיר אוש במרחק 12 שעות, מעבר ההרים טורוגרט (Torugart) לסין במרחק של שש שעות, ולא חסרים אתרים קרובים יותר לצאת אליהם מהעיר. אך לפני שתעשו זאת, כדאי לתור כמה מאתריה של בישקק:
המוזיאון ההיסטורי (Historical Museum, לשעבר מוזיאון לנין) נמצא בכיכר אלה-טו, בה ניצב פסל החירות ארקינדיק (Erkindik). פסל זה הוקם לכבוד יום העצמאות השמיני של המדינה, ובראשו אישה מכונפת. תצוגותיו של המוזיאון ההיסטורי כוללות מוצגים מתקופת הברונזה, חפצי נוודים מתחילת הספירה הנוצרית, כלי קרמיקה וזכוכית, מטבעות עתיקים, אוסף אתנוגרפי מסוף המאה ה-19 ותחילת המאה העשרים, תלבושות מסורתיות ועוד. המוזיאון לאמנויות יפות (Museum of Fine Arts) מוקדש לאמנות ולפולקלור קירגיזיים, רוסיים וסובייטים וכולל אוסף בן יותר מ-17 אלף עבודות. מוזיאונים נוספים בעיר כוללים את מוזיאון פרונזה (Frunze Museum, הנושא את אחד משמותיה הקודמים של העיר), בו יש אגף לתרבות יהודית, ומוזיאונים פחות מוכרים כמוזיאון הפיסול תחת כיפת השמיים (Open Air Sculpture Museum), המוזיאון הזואולוגי, מוזיאון המינרליים ועוד. 

המוזיאון ההיסטורי
שעות פתיחה: 15:00-10:00, סגור בימי שני
המוזיאון לאמנויות יפות
שעות פתיחה: 17:00-9:00, סגור בימי שני
כתובת: 196 Sovietskaya St

בעיר ניצבים מונומנטים רבים, כמו הארקינדיק בכיכר אלה-טו. בכיכר הניצחון (Victory Square) ניצבת אנדרטת הניצחון שהושלמה ב-1984, המציגה אישה המחכה לאהובה שלא שב מהמלחמה. מדרום להיכל הבלט ובניין האופרה ניצב פסלו של טוקטוגול סטילגנוב (1933-1864), זמר ומשורר קירגיזי אהוב. ברחוב פילהרמוניה (Philharmonia) ניצב מונומנט המוקדש למאנאס, גיבור מיתי מסיפורי האגדות הקירגיזיות. הוא מונצח רכוב על סוסו הקסום בקרב עם דרקון. גיבור מקומי נוסף הוא הסוציאליסט אורקויה סלייבה, המונצח באנדרטת קדושי המהפכה (Martyrs of the Revolutions).
אם חשקה נפשכם בריאה ירוקה, כאלו לא חסרות בעיר. בפארק פנפילוב (Panfilov Park) יש גלגל ענק ומתקני שעשועים לילדים, פרוספקט ארקינדיק (Prospect Erkindik) פופולרי לשיטוט רגלי נעים בערבים ובסופי שבוע, ובנוסף עומדים לרשותכם פארק Oak ופארק Kemal Ataturk, על שמו של הגיבור התורכי הידוע. חובבי התרבות יוכלו לפקוד את בניין האופרה והבלט, את התיאטראות העירוניים ואת היכל התזמורת הפילהרמונית של קירגיזסטן.
הרים מפוארים מתנשאים מעל נופה של בישקק. כארבעים קילומטר מדרום לעיר, מרחק של כשעה נסיעה, שוכן הפארק הלאומי של ערוץ אלה-ארצ'ה (Ala-Arche). זהו אתר יפהפה, מכוסה בעצי ערער (ומכאן שמו, שפירושו בקירגיזית "ערער בהיר") ובעל נופי פסגות מרהיבות שמתרוממות יותר מ-4,000 מטר מעל פני הים, ונהר אלמדין (Alamedin River) שוצף וחורץ בו. שבילי הליכה יפים עוברים בין הנופים, ההרים והקרחונים, ומטפסי הרים יכולים להעפיל אל הפסגות הגבוהות – למשל אל סמנוב-טיאנשנסקי (Semenov-Tyanshansky) בגובה של 4,875 מטר, קורונה (Corona) בגובה 4,860 מטר, טקה טור (Teke-Tor) בגובה 4,441 מטר ואחרות. בחורף פועל במקום אתר סקי. הכניסה לפארק בתשלום, ואפשר להגיע באוטובוסים ובמוניות, או לארגן טיול ופעילויות הליכה וטיפוס דרך סוכנויות הנסיעות בבישקק.

ימת איסיק קול (Issyk-Kul) 
ימת איסיק קול שבצפון-מזרח קירגיזסטן נחשבת לאגם האלפיני השני בגודלו בעולם, אחרי אגם טיטיקקה שבדרום אמריקה. עומקו 695 מטר, אורכו 170 קילומטר ורוחבו 70 קילומטר, והוא ממוקם בגובה של 1,600 מטר מעל פני הים. מצפונו מתנשאים פסגותיו מעוטרות השלג של רכס טרסקי אלאטאו (Terskey Alatau) ומדרום אלו של רכס קונגיי אלאטאו (Kungey Alatau). פירוש השם "איסיק קול" הוא "האגם החם". מימיו אומנם מגיעים בעונה הקרה לטמפרטורה של ארבע מעלות צלסיוס, אולם לעולם אינם קופאים. נהרות רבים זורמים אל האגם מהקרחונים שבהרים, ומזינים אותו במים צלולים וזכים. הטבע הבתולי היפהפה סביב, מעיינות המרפא הסמוכים, ההרים, מסלולי ההליכה והסקי הופכים את ימת איסיק קול לאתר חובה בקירגיזסטן.
העיר הגדולה ביותר באזור ימת איסיק קול היא קארקול (Karakol), שנבנתה בקצה המזרחי של הימה ב-1869. היא בנויה בתי קוטג' ציוריים מעץ, עם שדרות מעוטרות בעצי צפצפה, בוסתנים ונופי הרים המתרוממים בדרמטיות ממזרח. קארקול היא בסיס יציאה מצוין לטיולים באזור, לפעילויות טיפוס הרים, למסלולי הליכה ולסיורי יום בשפע אתרים סמוכים. בעיר עצמה כדאי להציץ בקתדרלת השילוש הקדוש (Holly Trinity Cathedral), במוזיאון המקומי ובשווקים המצוינים של העיר – במיוחד בשוק החיות של יום ראשון המושך קהל עצום של קונים ומוכרים. הנסיעה אל קארקול מבישקק אורכת כשבע שעות.
היישוב הגדול ביותר בגדתו הצפונית של האגם הוא צ'ולפון אטה (Cholpon Ata), המרוחק כ-250 קילומטר מבישקק. זהו אתר נופש פופולרי לתיירות פנים באגם, ומצפון לו נמצא אתר פטרוגליפים, שצוירו על סלעי האזור במאה השישית עד הראשונה לפני הספירה.
אחד האתרים האהובים ביותר על מטיילים זרים הפוקדים את קארקול הוא עמק אלטין ארשן (Altyn Arashan, "הספא המוזהב"). רכבי שטח מגיעים אל אזור מעיינות חמים וקרים זה, המצטיין בנופי עמק אלפיני נהדרים. אפשר לצאת לטרקים בני שלושה עד עשרה ימים בעמק ובסביבותיו, או לשכשך במעיינות בחוסר מעש נינוח. כעשרים קילומטר מדרום-מערב לקארקול שוכן קניון ג'טי אורגוז (Jety Orguz), המתפאר בצוקי אבן גיר אדומה בעלי תצורות מעניינות. אתר טבע נוסף בסביבה הוא עמק קארקרה (Karkara), הנפלא למסלולים רגליים בטבע.

אוש (Osh)
העיר אוש היא השנייה בגודלה בקירגיזסטן ואחת העתיקות ביותר במרכז אסיה. בעברה היתה אוש תחנה חשובה במעלה בדרכי המשי העתיקות. גם כיום מיקומה אסטרטגי עבור מטיילים במרכז אסיה. היא שוכנת במרכז הגבול המערבי של קירגיזסטן עם אוזבקיסטן, ועל כן מהווה תחנה הכרחית במעבר בין השתיים. אוש נמצאת במרחק של כ-12 שעות נסיעה (730 קילומטר) מבישקק בכביש אוש-בישקק היוצא בכיוון צפון-מזרח מהעיר, עובר בעמק פרחאן (Ferghana Valley) ומספק נופים יפהפיים. כבישים חשובים נוספים הם הכביש המהיר פאמיר, המוביל לגבול עם טגיקיסטן, והכביש המהיר פאמיר-אלאי, היוצא מאוש ומסתיים בעיר קשגר שבסין. יש מספר טיסות יומיות בין בישקק לאוש, אורך הטיסה הוא כשעה.
אוש אולי פחות מעניינת מבישקק הבירה, אולם יש בה מה לראות. הארכיטקטורה שונה מאוד מהמבנים הסובייטים בבישקק, ורוב מבני העיר הם בתים נמוכים בסגנון אוזבקי. גם אוכלוסייתה מורכבת מאוזבקים רבים. משני צדי נהר סיר-דריה (Syr-Darya) העובר בה נערך בזאר ציורי המתקיים מזה כאלפיים שנה. בבזאר נמכרות סחורות מעמק פרחאן הסמוך, ירקות ופירות, בשר, מזכרות ועוד. במרכז העיר מתרוממת גבעת סולימן גורה (Suleiman Gora, "כס המלכות של שלמה"), שהינה אתר מקודש ומוקד עלייה לרגל למוסלמים. במקום מוזיאון המצוי במערה טבעית, ובראשה של הגבעה נמצא בית בבור (Babur House) שנבנה ב-1510. בנוסף, כדאי להציץ במסגד רבט עבדולה חאן (Rabat Abdullah Khan Mosque) מהמאה ה-16, ובכנסייה הרוסית-אורתודוכסית. מהעיר ניתן לצאת לטרקים באזור הרי פאמיר (Pamir).