מהן פיות בכלל?

המלה האנגלית "fairy" היא גלגול של "fata", שמה של אלת טבע רומית, שפירושה – הגורלות. בפולקלור, הפיות, אותן ישויות על טבעיות בעלות כוחות מופלאים, חולשות על גורלות בני האדם.
במובנה הצר, מסבירה ג'נט וורד בספרה "פיות – מפגשים אמיתיים עם אנשים קטנים", המלה "פיה" היא רק כינוי שמציין תכונות, אך שמה של הפיה לא ידוע לבני האדם. שמות נוספים לפיות שנמצאו במקורות קדומים ברחבי בריטניה ואירלנד הם "האנשים הקטנים", "האנשים הטובים" ו"המבורכים". לסוגים ספציפיים של פיות ניתנו שמות כמו "בּראוּני", "פיקסי", "גוֹבְּלין", "אֶלְף", "הוֹבּ" ו"דֶריק".
לכל קבוצה של פיות יש תכונות משלה. האֶלפים, למשל, הם רוחות של מתים ששבו לאדמה כדי לגרום לפוריות. מאוחר יותר הם נתפסו כיצורים על טבעיים הנראים כבני אדם, ושהיו או יפים מאוד (האלפים של האור) או מכוערים מאוד (האלפים השחורים).
האמונה באלף אוניברסלית, ואותם יצורים מופיעים בתרבויות ובזמנים שונים. יש אפילו אלפים שזכו לתפקיד במחזה ידוע: מלך האלפים אוברון והמלכה טיטניה מופיעים במחזה "חלום ליל קיץ" של שייקספיר.
הלפריקון הוא הממזרי שבפיות. מדובר ברוחות קטנטנות, שחיות במרתפי יין או בחוות. הם עוזרים לאדם ומבצעים מלאכות קטנות. לעיתים הם מבקשים מבני האדם עזרה במצרכים או בריהוט, ובתמורה הם מעניקים מזל. בין השאר, הלפריקונים מכינים נעליים לאלפים, אך הם לעולם לא יכינו זוג נעליים, אלא יסתפקו באחת.
הלפריקונים נפוצים בעיקר באירלנד. את הפיקסים, לעומת זאת, קל למצוא באנגליה, במיוחד במחוז קורנוול (Cornwall). אחת הגרסאות מתארת את הפיקסים כשריד של שבט קדום, שהתגורר באי טרם בואה של הנצרות. ככל שהתנגדו לקבלת הנצרות, כך הלכו וקטנו עד שהפכו לגמדים. הם עובדים בלילות, ובשעות הפנאי הם נוהגים לגנוב סוסים ולהציק לחיות ולבני אדם.
כל הפיות חיות מתחת לאדמה, במעמקי תילים פרהיסטוריים או בגבעות קדומות. אמונה זו נשענת על ההנחה שהפיות הן למעשה גלגול נשמותיהם של מתי העבר.
איך נראות פיות? בניגוד למה שספרי הילדים מתארים, הפיות שונות בהופעתן זו מזו. גובהן נע מכמה עשרות סנטימטרים ועד לקומת אדם. מרביתן מעדיפות את הצבע הירוק בכל הנוגע ללבושן, אבל גם כובעים קטנים ואדומים נפוצים מאוד.
במובנים רבים, הפיות דומות לבני האדם: הן אוהבות לאכול ולשתות, לרקוד ולבלות, הן מתחתנות ומביאות ילדים לעולם. אך בשונה מבני האדם, הן בנות אלמוות ולא פעם יש להן כוחות על טבעיים. הפיות התקיימו, כמובן, מאז ומעולם, וקיומן בפולקלור גם בשנים האחרונות חי ותוסס, ממש כפי שהיה לפני מאות שנים.
במאה ה־20 נוצרה תפנית מעניינת ביצירי הדמיון העממי הפורה ומלא החיים: אם במשך מאות שנים סיפרו בני האדם סיפורים על מפגשים עם פיות, הרי שבמאה הקודמת התחלפו הפיות בחוצנים, חייזרים ועב"מים. האם סיפורי המפגשים עם עב"מים הם האופן שבו אנשי המאה ה־20 מביעים את הצורך האנושי בישויות על טבעיות, אלא שבמקום פיות הם רואים לנגד עיניהם חוצנים?