רק באוסטרליה: משפחת החיות המוזרות

חיי הבר של אוסטרליה, אי־יבשת הגדול בעולם, הם מוקד לעלייה לרגל ולתיירות אקולוגית משגשגת, ולא בכדי. אפשר לצפות שם בקנגורו, בקואלה ובאֶמוּ – סמליה הלאומיים של אוסטרליה; נמצא בה הריף הגדול בעולם – מחסום השוניות הגדול (Great Barrier Reef); וקיים בה מגוון של יונקי כיס, יונקים מטילי ביצים, כלבי דינגו, ציפורי שיר, עופות ובעלי חיים אחרים, שרבים מהם אנדמיים לאוסטרליה.

חובבי הטבע מגיעים לאוסטרליה בהמוניהם בשל המרחבים הפתוחים, היופי הפראי, הצמחייה המיוחדת ובעלי החיים, שרבים מהם מרוכזים בשמורות טבע ענקיות. שמורות אחדות אף הוכרזו כאתרי שימור בעלי חשיבות עולמית – World Heritage. מאז שנות השמונים, גברה באוסטרליה המודעות לשימור הסביבה והפכה לאחת המובילות בעולם, בין השאר, בשל פעילותם הנמרצת של שוחרי איכות הסביבה להבטחת עתידם של בעלי החיים הייחודיים, ובמיוחד שימור מקומות החיוּת של הקואלה, דובון הכיס האוסטרלי האהוב.

קואלה בתנוחה טיפוסית. הקואלות ישנות 20 שעות ביממה!  | צילום: אייסטוק

ברווזן שהוא לא ברווז וקיפודן שהוא לא קיפוד
בעבר חיו ביבשת עוד מינים ייחודיים רבים, כמו קרנף כיס שמשקלו הגיע ליותר משני טונות, שני מינים של טורפי כיס שגודלם היה כשל נמר, קנגורו ענק שגובהו היה שלושה מטרים וחצי, לטאות ענק ועוד כ־20 מינים של יונקים, אשר הוכחדו בעקבות הפלישה האנושית ליבשת. למרות זאת, נותר בה עדיין מגוון ייחודי של בעלי חיים, הנראים לנו במבט ראשון מוזרים להפליא. הסיבה העיקרית לכך היא בידודה של אוסטרליה, שהיתה בעבר חלק מיבשת־העל גונדוואנה (Gondwana), אשר כללה גם את אמריקה הדרומית, אפריקה, תת־היבשת ההודית ואנטארקטיקה.

לפני כמה עשרות מיליוני שנים נפרדה אוסטרליה מגונדוואנה ונעה לעבר מיקומה הנוכחי. על אדמתה נשארו בעלי חיים שהמשיכו להתפתח באופן שונה מזה המוכר במקומות אחרים. כך, למשל, התפתחו בה ללא הפרעה הכיסאים, משום שהטורפים היבשתיים, מהיונקים השלייתיים, עדיין לא הגיעו לשם. גם באמריקה הדרומית יש יונקי כיס, אבל רק 70 מינים שרדו, בעוד שאוסטרליה יכולה להתגאות בכ־230 מינים.

דינגו, כלב בר המצוי רק באוסטרליה | צילום: Tourism NT

יונקי הביב ויונקי הכיס הם מהמיוחדים שבבעלי החיים ביבשת. יונקי הביב, ביבנאים (Monotremata), הם תת־מחלקה פרימיטיבית במחלקת היונקים. נכללים בה הברווזן וקיפודן הנמלים: מבנה הגפיים הקדמיות, החוליות, הצלעות ומערכות הרבייה דומים לאלה של זוחלים; הגפיים אופקיים בחלקם ואינם זקופים כמו אצל שאר היונקים. סימן נוסף המצביע על דמיונם לזוחלים ולעופות הוא הביב, שהקנה להם את שמם: פתח אחד המשמש להפרשת שתן ותוצרי מערכת העיכול ולמין. מינים אלה מתרבים בדרך של הטלת ביצים רכות שקוטרן כ־15 מילימטרים. הביצים מודגרות בעזרת הזנב (הברווזן) או בכיס עור מיוחד על הבטן (קיפודן הנמלים). לאחר בקיעתם מהביצה, כעשרה ימים לאחר ההטלה, נשארים הגורים צמודים לאם ומלקקים חלב הניגר מבלוטות חסרות פטמות אל פני העור

נולדים כעוברים זעירים ועירומים
יונקי הכיס, כיסאים (Marsupialia), גם הם תת־מחלקה פרימיטיבית בקרב היונקים. הם חסרי שליה, המשמעותית בעיצוב חייהם של רוב היונקים, כולל האדם. בגלל העדר השליה, נולדים צאצאיהם במצב עוברי מוקדם, לאחר הריון שנמשך ימים עד שבועות אחדים בלבד. העוברים הזעירים יוצאים מרחם אמם כשצורתם אינה מושלמת (אצל הקנגורו האפור, שמשקל נקבותיו כ־50 קילוגרם, משקל הוולד בלידה הוא גרמים אחדים), הם עירומים משיער, ולמעשה, הם עוברים שלב של הריון מחוץ לרחם. לאחר הלידה הם זוחלים, בעזרת רגליים קדמיות מפותחות וטפרים, לקפל עור היוצר כיס מיוחד בעור בטנה של האם, ומתחברים לפטמות שבו.

בתת־מחלקת הכיסאים ארבע סדרות, שבאחת מהן כלולים הקואלה, השד הטסמני, הוומבט, האופוסום והקנגורו. המפורסמים במינים האוסטרליים שייכים לקנגוריים (Macropodidae) – אדומים, אפורים, פולטי ריח, וולאבי ועוד – שתזונתם וחשיבותם באוסטרליה דומות לאלה של הפרסתניים ביבשות אחרות.

קנגורו אדום. העוברים הזעירים עוברים מהרחם היישר אל הכיס שבבטן האם

בנוסף, יש באוסטרליה מיני עופות רבים ועם השנים, הפכה היבשת למשכן טבעי גם לכמה טורפים יבשתיים, בהם הדינגו, כלבים נוספים, חתולים ושועלים, שהובאו אליה על ידי המתיישבים האירופאים. פרט להם משוטטים בסביבה מגוון של מיני טורפים ימיים, חובבי אוקיינוסים קרים, ובהם אריות־ים אוסטרליים האנדמיים ליבשת, דובי ים, פילי ים וכלבי ים.

תודת המחבר לד"ר אלי גפן, ד"ר עידו צורי, ד"ר רמי קליין וד"ר דני סימון מהמחלקה לזואולוגיה של אוניברסיטת תל־אביב על עזרתם והערותיהם המועילות