כוכב חדש מעורר תקווה לקיום חיים מחוץ לכדור הארץ

האם יתכן שבמרחק 600 שנות אור נמצאים חיים הדומים לאלה שעל פני כדור הארץ? הגילוי האחרון של סוכנות החלל האמריקאית הופך את האפשרות הדמיונית הזאת למעט יותר מציאותית. נאס"א הודיעה על מציאת כוכב לכת חדש, שסובב מסביב לכוכב הדומה לשמש שלנו. הכוכב החדש, שמכונה Kepler 22b (בתמונה למעלה – לחצו עליה להגדלה), נמצא בתוך "אזור בר מחייה" כהגדרת נאס"א – מקום שבו פועל בשנתיים האחרונות טלסקופ החלל קפלר, שמחפש אחר כוכבים הדומים לכדור הארץ. עד כה זוהו באזור, המרוחק מאות שנות אור ממערכת השמש, כאלף כוכבים שלא היו מוכרים קודם לכן, אולם הכוכב החדש הוא הדומה ביותר לכדור הארץ שלנו. גודלו של הכוכב הזה הוא פי 2.4 משל כדור הארץ, והוא נמצא במרחק דומה מהשמש שלו, שאותה הוא מקיף אחת ל-290 ימים. הטמפרטורה על פניו היא 22 מעלות צלסיוס, נתון שמחזק את האפשרות לקיומם של חיים. עם זאת, עדיין לא ידוע מה הרכבו של הכוכב והאם הוא מכיל אדמה ומים הנחוצים להתפתחות חיים.

הטלסקופ קפלר שוגר לחלל בשנת 2009 והוא מצויד באמצעים שנועדו לאתר כוכבים בעלי תנאים הדומים לכדור הארץ. מתוך יותר מאלף כוכבים חדשים שהתגלו בתקופת פעילותו, כעשרה הם בגודל דומה לזה של כדור הארץ וכמותו גם הם סובבים סביב כוכב מרכזי, אולם עדיין דרושות תצפיות נוספות כדי לאמת שהם אכן עונים להגדרה של כוכב לכת.