ברייס קניון – פארק הסלעים האדומים

הלבנים הראשונים שהתיישבו באזור היו המורמונים, שהגיעו ליוטה ב-1847. למנהיגם, בריגהם יאנג (Brigham Young), היה חזון: הקמת מדינה מורמונית גדולה, ולכן נשלחו מתיישבים מורמונים לכל פינה נידחת ביוטה. כך התנחל ב-1875 המתיישב המורמוני אבנעזר ברייס (Ebenezer Bryce) בסמוך לפארק של ימינו.

עוברי אורח קראו למקום "הקניון של מר ברייס", והשם דָבק בו עד היום. ברייס עצמו לא העריך את הפוטנציאל ההתיישבותי של האתר, ואף אמר: "It’s a hell of a place to find a lost cow", ובתרגום חופשי: "זה מקום נורא למצוא בו פרה שהלכה לאיבוד". אבל למרות הסתייגויותיו, החל המקום משך אליו החל מראשית המאה העשרים יותר ויותר מבקרים, וב-1928 הוכרז כפארק.

מלאכת השיוף של השטפונות
ברייס קניון נוצר בתהליכים גיאולוגיים מורכבים וממושכים. לפני כ-25 מיליון שנה החלה רמת קולורדו להתנשא מעלה, והאזור של ברייס קניון התנקז בהדרגה לכיוון דרום-מזרח, לעבר יובלי הקולורדו. עקב הפרשי הגבהים שהתהוו בין הרמה לבין האזורים הנמוכים שממזרח לה, יצרו מי הגשמים ערוצים עמוקים, וחשפו שכבות של סלעי משקע שונים. כיוון שחלק מהשכבות הללו רכות מאוד, העמיקו המים בחתירתם והותירו בין הערוצים קירות ועמודי סלע. במבט אל המצוקים והעמודים ניתן להבחין בדרגות הקשיות השונות של המסלע, שהביאו להיווצרות קירות סלע בעלי קווים מפורצים ומזוגזגים, בצבעי אדום-ורוד.

עד היום, מי הגשם והשטפונות הם הגורם הראשי בעיצוב הנוף בפארק. בחלקו הגבוה יורדים כ-600 מילימטר גשם בשנה, ובאזורים הנמוכים – כמחצית הכמות. רוב הגשם יורד בסוף הקיץ, במטחים עזים של סופות מונסון, וגורם שטפונות רבי עוצמה, הממשיכים במלאכת השיוף והעיצוב של הפארק. הקיץ באזור חם למדי, למרות שלמעלה, על קו המצוקים, נעים. בעונות המעבר נעים עד קריר בפארק. בחורף הקר יורדת באזור כמות משמעותית של שלג, שהופך את הטיול לחוויה בלתי נשכחת: תצורות הסלע המרהיבות מתכסות במעטה שלג, ונוצר שילוב נפלא של אדום ולבן. הפארק פתוח בכל ימות השנה, ובחורף ניתן לקבל במרכז המבקרים בחינם נעלי שלג, או לשכור מגלשי סקי.

בצד התצורות הגיאולוגיות והנופים, יש בפארק מגוון מרשים של צמחים ובעלי חיים. על קו המצוקים גדל יער מחטני (בעיקר אשוחים ואורנים), ואילו במורד הערוצים מופיעים צמחים מדבריים (קקטוסים וערערים). עולם החי כולל את רוב המינים האופייניים להרי הרוקי, ובהם הסנאי (Spermophillus) הקויוט (Canis latrans) ומגוון בעלי כנף.

בחורף הסלעים מתכסים במעטה שלג, ונוצר שילוב נפלא של אדום ולבן

ברגל או במטוס
במושגים אמריקאיים, ברייס קניון הוא פארק קטן, ותופעות הטבע הבולטות מתרכזות בו באזור מצומצם יחסית. לכן ניתן לחוות את עוצמתו של המקום בביקור בן יום בודד. הפארק מציע אפשרויות טיול מגוונות: ממסלולים קלים למי שמבקשים לתפוס שלווה ועד לנתיבים למיטיבי לכת.

כדי להגיע לפארק, נוסעים דרומה בכביש האורך 89, וממנו פונים מזרחה, בכביש 12. פונים דרומה, בכביש 63, המוביל לכניסה אל הפארק. סמוך לכניסה נמצא המלון המומלץ Ruby’s Inn, ומולו מנחת מטוסים קטן. מכאן ניתן לצאת לטיסות מעל הפארק. באזור יש עוד כמה וכמה אפשרויות לינה: בתחומי הפארק, בסמוך למצוק, פועל ה-Bryce Canyon Lodge, מלון כפרי קלאסי, שנבנה בשנות השלושים של המאה העשרים. מעוטי התקציב יכולים ללון בחניוני הקמפינג. בעיירות הקטנות הסמוכות (Panguitch, Tropic, Kanab) יש בתי מלון נוספים. ליד הכניסה לפארק פועל מרכז המבקרים, שבו ניתן לקבל מידע רב, לצפות במגוון תערוכות ותצוגות, וגם להיעזר בצוות הריינג'רים המקומי.

מאות ערוצים עמוקים חורצים את הסלע האדמדם, וביניהם מתנשאים לְגובה של עשרות מטרים אלפי עמודי סלע | צילום: Ray Mathis / NPS

בין הזריחה לשקיעה
בתחילת הביקור כדאי לגשת לאחת מנקודות התצפית שעל שפת המצוק. בין הנקודות מחבר "שביל שפת המצוק" (Rim Trail) המפותל, המאפשר אינספור תצפיות מרהיבות לעבר "יער" העמודים הצבעוניים. אפשר ללכת לכל אורכו, מהנקודה הצפונית ביותר (Fairyland Point) ועד לדרומית (Bryce Point) – מהלך תשעה קילומטרים, ואפשר להסתפק בקטע קצר יותר. הקטע הכי קצר (כקילומטר) עובר בין Sunrise Point ל-Sunset Point, והוא נגיש לכסאות גלגלים.

נקודת התצפית היפה והרחבה ביותר היא Bryce Point. אם לרשותכם שעות אחדות בלבד, מומלץ לכם ללכת על שפת המצוק, מנקודה זאת צפונה, עד ל-Sunset Point (כשעתיים הליכה). מנקודות התצפית שהוזכרו יוצאים המסלולים הרגליים היורדים אל מבוך העמודים. מדובר בשבילים בדרגת קושי גבוהה יותר, אבל הם מאפשרים לחוות מקרוב את תופעות הטבע שבפארק. הארוך שבמסלולים העוברים בתוך הפארק (12 קילומטר) הוא שביל פֶרילנד הטבעתי (Fairyland Loop Trail), היורד מ-Fairyland Point, מתפתל בין הצוקים, ועולה ל-Sunrise Point.

זהו המסלול היחיד שניתן לעשות ברכיבה על סוסים (האורוות נמצאות ליד Fairyland Point). המסלול הקצר היפה ביותר הוא Queens Garden Trail (ארבעה קילומטרים). למטיילים מצפים כאן נציבי אבן בדמות המלכה ויקטוריה ושאר מפורסמים, וגם קניונים עמוקים ומיוערים.

עבור מיטיבי הלכת, המעוניינים במסע רגלי של מספר ימים, קיים ה-Under the Rim Trail, שאורכו כ-35 קילומטר. הוא מתחיל ב-Bryce Point ויורד אל החלק הדרומי והפחות מטויל של הפארק. לאורך הנתיב יש כמה חניוני לילה, וכדאי לחלקוֹ לשלושה ימי הליכה. המסלול מסתיים בנקודה הדרומית ביותר בפארק – Rainbow Point, ולהולכים בו סיכוי טוב לפגוש בעלי חיים.

בדרום יוטה יש עוד ארבעה פארקים נפלאים – קניונלנדס, זאיון, ארצ'ס, וקפיטול ריף. אלה משופעים בתופעות טבע ייחודיות, בנופים דרמטיים, בנקיקי סלע, בקשתות אבן טבעיות ועוד. שילוב של סיור בברייס קניון עם ביקור בפארקים אלה יַעצים את חוויית הטיול באזור.