כמו הרבה דברים שקשורים לאמונה, גם אתרים קדושים אינם עשויים מקשה אחת. מה שנראה כאתר טבע מרשים בעיני האחד, יכול להיות קודש הקודשים עבור האחר. הר יכול להיות קדוש, וכך גם אגם או נהר, אפילו סלע. את מסענו בעקבות אתרים קדושים נתחיל קרוב לבית – בירושלים, הקדושה לשלוש הדתות המונותאיסטיות, וממנה נצא לרחבי תבל בעקבות מקומות מקודשים לעמים ולדתות אחרות. ירושלים, ישראל
העיר, הקדושה לשלוש הדתות המונותאיסטיות – יהדות, נצרות ואסלאם, היא מוקד עלייה לרגל לבני שלוש הדתות, אבל גם מוקד לסכסוכים ומלחמות, הנובעים בין השאר ממיקומם של המקומות הקדושים לכל דת. עבור היהודים, זוהי העיר הקדושה ביותר, ובספר תהילים היא אף מכונה "עיר האלוהים". ירושלים היא מקום משכנם של בית המקדש הראשון ובית המקדש השני. הכותל המערבי, אחד מארבעת קירות התמך שמקיפים את הר הבית, נחשב לקדוש במיוחד, וברחבה שלפניו מתקיימות תפילות ונערכים טקסי בר מצווה וטקסי השבעה של חיילי צה"ל. 
תפילה בכותל המערבי
לירושלים יש חשיבות עליונה גם עבור הנוצרים, שכן על פי האמונה, ישו מת בירושלים ונקבר בכנסיית הקבר. הכנסיייה נמצאת ברובע הנוצרי בעיר העתיקה, בסופה של ויה דולורוזה (דרך הייסורים) – הדרך שבה צעד ישו מהמקום בו נגזר דינו לצליבה ועד לגבעת הגולגולתא בה נצלב. כנסיית הקבר היא מוקד עלייה לרגל לצליינים מכל העולם. לירושלים חשיבות רבה גם עבור האסלאם, והיא נחשבת למקום השלישי בקדושתו אחרי מכה ואל-מדינה. על פי המסורת המוסלמית, ממסגד אל אקצא, שנמצא במתחם הר הבית, עלה מוחמד לשמיים כדי לקבל את מצוות התפילה.
טקס האש הקדושה ("שבת אור") בכנסיית הקבר בירושלים
מפת העולם מהמאה ה-16 כשירושלים נמצאת במרכז
הר קאילש, טיבט
הר קאילש (Mount Kailas) ההר השחור והעגול ששוכן במערב טיבט, מקודש במידה שווה לארבע דתות: בודהיזם, ההינואיזם, הג'אין והבון. בני כל הדתות הללו רואים אותו כטבורו של העולם, כמקום שבו השמים נושקים לארץ וחכמת השמים עוברת לאדמה. הם מאמינים שהקפתו ברגל 107 פעמים עשויה לחולל ניסים.
סטופה בודהיסטית, כשברקע פסגתו המעוגלת של הקאילש
למרגלותיו של ההר שוכנים שני אגמים, שמהווים את המקור לארבעת הנהרות הגדולים של הודו: הגנגס, האינדוס, הסטלג' והברהמפוטרה. ההינדואים מאמינים שההר הוא מקום מושבו של לורד שיווה, הבודהיסטים הטנטרים מאמינים שההר הוא ביתו של בודהה דמצ'וג, שמייצג את האושר הנצחי, ואילו הג'ייניסטים מאמינים שזהו המקום בו הג'ייניסט הראשון הגיע לנירוונה. הבון, דת שקדמה לבודהיזם הטיבטי, רואה באזור שבו נמצא ההר את המרכז הרוחני הקדוש ביותר. למרות קדושתו של הקאילש, רק אלפי מאמינים מגיעים אליו מדי שנה, בשל בידודו והמסע הרגלי המפרך בדרך אליו. 
עולי רגל בודהיסטים מקיפים את הר קאילש בזחילה, אות להתמסרות מוחלטת (הבד על העיניים כנגד בוהק השלג)
בודגאיה, הודו
העיר הקטנה שבצפון-מזרח הודו מושכת אלפי מאמינים בשנה, שמגיעים לראות את המקום בו נולד הבודהיזם. כאן, בבודגאיה (Bodhgaya), תחת עץ הבודהי (פיקוס הודי), במהלך מדיטציה ארוכה הגיע הנסיך סידהרתה להארה על מקור הסבל בעולם וגיבש את התורה הבודהיסטית. בעיר שוכן מקדש מהאבודהי, מקדש מרשים דמוי פירמידה שהוקם במקום במאה השלישית לפני הספירה ונחשב למקדש החשוב ביותר לבודהיסטים. ליד המקדש ניצב עץ פיקוס, שהוא צאצא של העץ המקורי תחתיו ישב סידהרתא.
מקדש מהאבודהי בעיר בודגאיה
ציור משנת 1810 המראה את עץ הבודהי, שתחתיו סידהרתא הגיע להארה (מאוסף הספרייה הבריטית) נהר הגנגס, הודו
נהר הגנגס, שזורם לאורך 2,525 ק"מ מהרי ההימלאיה ועד שהוא נשפך למפרץ בנגל, נחשב לבעל קדושה מיוחדת בדת ההינדית. ההינדים מאמינים שברהמה, האל בורא היקום לפי האמונה ההינדית, אסף את הזיעה מרגליו של וישנו (אחד משלושת האלים החשובים בדת ההינדית, יחד עם ברהמה ושיווה) ויצר את הגנגס. אגדה אחרת מספרת שאת הנהר יצרה האלה גנגה כדי לטהר את בני האדם מחטאיהם. ואכן, ההינדים מאמינים שטבילה בנהר שוטפת את החטאים, ושפיזור אפר המת בנהר משפר את החיים בגלגול הבא. 
תפילה על גדות הגנגס, ורנסי, צפון הודו
לאורך הנהר יש כמה מקומות קדושים במיוחד, כמו מקורות הגנגס בהרי ההימלאיה, שכן לפי האמונה האלים שוכנים בפסגות ההרים. יש גם כמה ערים קדושות במיוחד, כמו הארידוור, שנחשבת לשער הכניסה לממלכת ההימלאיה, אללהאבאד, נקודת החיבור הקדושה של הנהרות הגנגה, היאמונה והסרסווטי, וורנאסי, עירו של האל שיווה שנחשבת לקדושה ביותר. אחת לשלוש שנים מתקיים על נהר הגנגס פסטיבל קומבה מלה, בכל פעם בעיר קדושה אחרת, כשאחת ל-12 שנים מתקיית קומבה מלה גדולה במיוחד באללהאבאד – ההתכנסות הדתית הגדולה בעולם. 
שקיעה צובעת את הגנגס בכתום מרהיב
בזיליקת פטרוס הקדוש, ותיקן
הוותיקן, המדינה העצמאית הקטנה ביותר בעולם, שמשתרעת על פחות ממחצית הקמ"ר בליבה של העיר רומא, היא מקום מושבו של הכס הקדוש ושל האפיפיור ומרכז הנצרות הקתולית בעולם. בוותיקן חיים רק 800 אנשים, אבל מדי שנה מבקרים בה למעלה מארבעה מיליון אנשים, רבים מהם עולי רגל קתולים, אבל התיירים שמגיעים להתרשם מהאסתטיקה ומאוצרות האמנות של המקום מהווים חלק משמעותי לא פחות. המבנה המרכזי בוותיקן הוא בזיליקת פטרוס הקדוש, הכנסייה הגדולה בעולם, וגם אחד האתרים המקודשים ביותר לנצרות. לפי המסורת, בבזיליקה קבור פטרוס הקדוש שהיה אחד משניים עשר השליחים של ישו וגם הבישוף הראשון של רומא, שהיה הראשון בשושלת האפיפיורית. 
בזיליקת פטרוס הקדוש בשעת בין ערביים. הכנסייה הגדולה בעולם ומרכז הנצרות הקתולית
אולורו, אוסטרליה
אולורו (Uluru), המוכר גם בשם איירס רוק, הוא סלע עצום מימדים שהפך לאחד מסמליה של אוסטרליה. הסלע, שעשוי מאבן חול אדומה, מתנשא לגובה 348 מטר מעל סביבתו והיקפו 9.4 ק"מ. זהו לא רק אתר טבע מרשים, אלא גם אתר מקודש לאבוריג'ינים, תושביה המקוריים של היבשת. במערות שבאזור לראות ציורי סלע מרשימים של האבוריג'ינים, חלקם מייצגים רוחות קדמוניות בעלי משמעות דתית. בסביבות הסלע ובמערות מתקיימים גם בימינו טקסים דתיים. למרות שרבים מהמטיילים נוהגים לטפס על הסלע, האבוריג'ינים שחיים באזור מבקשים מהמבקרים לכבד את קדושת המקום ולהימנע מטיפוס עליו. הסלע האדום מרשים תמיד, אבל בזריחה ובשקיעה, כשהוא נצבע בקרניים הזהובות, קל מאוד להבין מדוע מיוחסת לו משמעות רוחנית. לסרטון מרהיב המראה את האולורו בין זריחה לשקיעה לחצו כאן >> 
אולורו, אתר מקודש לאבוריג'ינים
מסגד אל-חראם, מכה, ערב הסעודית
העיר הקדושה ביותר לאסלאם היא מכה שבערב הסעודית, עיר הולדתו של הנביא מוחמד, והעיר אליה כל מוסלמי פונה בזמן התפילה. במכה נמצא מבנה הכעבה, שבו נמצאת האבן השחורה, שהמסורת אומרת כי היא ירדה מהשמים והשחירה בגלל חטאי האדם. סביב מבנה הכעבה נמצא מסגד אל-חראם, המסגד הקדוש ביותר למוסלמים והמבנה הדתי הגדול בעולם. על פי המסורת האסלאמית, הכעבה הראשונה נבנתה בידי מלאכים, ואדם היה האדם הראשון שבנה אותה מחדש.אחת המצוות החשובות ביותר באסלאם היא מצוות החאג', לפיה על כל מוסלמי לעלות ברגל לפחות פעם בחייו למכה, להקיף את הכעבה שבע פעמים ולגעת באבן השחורה. בסך הכל עולים לרגל למכה כשלושה מיליון מוסלמים מדי שנה.
עולי רגל מוסלמים מקיפים את האבן השחורה בכעבה שבמכה. ברקע – צריח של מסגד אל-חארם, הגדול בעולם
הר פוג'י, יפן
הר פוג'י (Fuji), הר הגעש דמוי החרוט המושלם שמתנשא לגובה 3,776 מטר במרכז האי הונשו שביפן, לא רק מרהיב ביופיו, הוא גם אתר מקודש ליפנים. כשמתבוננים בהר, שכיפתו מכוסה בשלג, קל להבין מדוע נקשרו בשמו אגדות רבות. אחת מהן מספרת כי קיסר יפן הורה לשרוף בפסגת ההר את סם החיים שקיבל מאהובתו, נסיכה בת הירח, ולכן ההר מסמל עבור היפנים חיי נצח. פיג'י, עם הלוע המעשן, נחשב כמשכנו של אל האש, ולפי דת השינטו הוא מקום משכנם של האלים פוג'י-הימה וסאקויה-הימה. הבודהיסטים מאמינים שבהר מתגורר Dainichi Nyorai, הבודהה של כל החוכמה. החל מהמאה ה-15 הפך פוג'י לאתר עלייה לרגל, אבל נשים לא הורשו לטפס עליו עד לשנת 1868. כיום מטפסים על ההר כ-400,000 איש מדי שנה, כמחציתם נשים.
הפסגה המושלגת, בצורת חרוט מושלם, של הר פוג'י ממסוגרת בענפי דובדבן פורח
מגדל השטן, וויומינג, ארה"ב
המונולית המרשים המכונה מגדל השטן (Devil's Tower) מזדקר לגובה של 386 מטר מתוך הערבות השטוחות במדינת וויומינג. מעבר להיותו אתר טבע מרשים, שאפילו הופיע בסרט "מפגשים מהסוג השלישי", מגדל השטן נחשב אתר קדוש לבני שבט הלקוטה ושבטים אינדיאנים נוספים מאזור המישורים הגדולים.
מגדל השטן. את החריצים שלאורכו, כך כל פי אגדה, חרצו דובים, שניסו להגיע לילדות שהיו בראש הסלע
האגדה מספרת שכמה ילדות בנות הלקוטה שיחקו כאן כאשר כמה דובים גדולים החלו לרדוף אחריהן. בניסיון לחמוק מהדובים הילדות טיפסו על סלע, ירדו על ברכיהן והחלו להתפלל לרוח הגדולה שתציל אותן. זו גרמה לסלע להתרומם מן האדמה מעלה-מעלה, כדי שהדובים לא יוכלו להגיע לילדות. הדובים ניסו להיאחז בטופריהם בצדי הסלע (מה שהותיר בו סימנים). כשהילדות הגיעו לשמיים הן הפכו לחלק ממערך הכוכבים. ישנן גרסאות רבות נוספות לסיפור הזה, כמספר השבטים שמאמינים בקדושת המקום. כך או כך, גם בימינו מתקיימים באתר טקסים ופולחנים, תפילות, ריקודי שמש, מתן מנחות ועוד.
צילומים: אייסטוק, פליקר – תמונה פותחת (אישה בגנגס): André Mellagi, בודגאיה: Carol Mitchell, הגנגס: maurizio.barchi, Nicki Howie, אולורו: runmonty, מגדל השטן: Tim Pearce |
