לא במקרה מכונה עמק הלואר "הגן של צרפת". העמק, משתרע לאורכו של של הקטע המרכזי של נהר הלואר, הארוך בנהרות צרפת, ומצטיין באדמות פוריות במיוחד, שפע של מים, אקלים נוח ונופים מרהיבים. הטבע העניק למקום לא מעט מתנות, אך כך גם בני האדם. העמק הירוק משובץ בטירות ואחוזות מרשימות, ערים ימיביניימיות ויפות, כפרים מקסימים, שדות חמניות, חוות, כרמים ויקבים, והכל במרחק נסיעה קצרה מפריז.
הטירות של עמק הלואר
עמק הלואר מפורסם יותר מכל בשל הריכוז הגדול של טירות שנמצא בתחומו. ברחבי העמק פזורות כ-300 טירות מתקופות שונות שמהוות מפגן מרשים של עושר ואסתטיקה. טירות החלו להיבנות בעמק הלואר כבר במאה העשירית כדי לשמש כמבצרי שליטה עבור השליטים הפיאודליים באזור, אבל תנופת הבנייה של הטירות באזור החלה במאה ה-15, אז עלה מאוד מעמדו של עמק הלואר בצרפת. למן מלכותו של לואי האחד עשר שקבע ב-1461 את העיר טור כבירתו, ועד אנרי הרביעי שקבע אותה חזרה בפריז ב-1594, היה עמק הלואר מרכז הכובד של השלטון בממלכה. מלכי צרפת בנו טירות מפוארות בעמק הלואר ובעקבותיהם הלכו אצילי הממלכה שחששו לתהרחק ממוקדי השלטון. זו היתה תקופת הרנסאנס ושליטי האזור הושפעו מאיטליה בכל הנוגע לאמנות, אסתטיקה ואדריכלות. כך החל גל של שיפוצים בטירות המלכותיות ובנייה של טירות חדשות ששימשו לא להגנה כי אם לעינוגים. המלכים ואצילי האזור התחרו ביניהם על בניית הטירה הגדולה, המפוארת והמרשימה ביותר, והנהנים הגדולים הם התיירים שזוכים למקבץ כה גדול של טירות שהביקור בהן הוא חגיגה לעיניים. חלק מהטירות של עמק הלואר עדיין משמשות למגורים, חלקן הוסבו למלונות, אבל הטירות הבולטות והחשובות הועברו לאחריות ממשלתית והפכו לאתרי תיירות מובילים. הטירה הגדולה ביותר בעמק הלואר היא טירת שאמבור (Château de Chambord) של המלך פרנסואה הראשון, והיא שוכנת בליבו של פארק ציד ירוק. בנייתה של הטירה, שמשמשת כמופת של אדריכלות הרנסאנס, החלה ב-1519. פרנסואה הראשון, שהיה ידוע כמגלומן, לא חסך כסף בבנייתה בשל רצונו להפגין את כוחו מול צ'ארלס החמישי והנרי השמיני, אך בסופו של דבר הוא התגורר בטירה רק שבועות אחדים. העבודות בטירה הסתיימו סופית רק בתקופתו של לואי ה-14 שיצא ממנה למסעות ציד וערך בה מופעים והצגות. בטירה יש 440 חדרים, 365 אחי בערה ו-84 גרמי מדרגות, המפורסם שבהם הוא גרם מדרגות לולייני כפול שמורכב משני גרמי מדרגות נפרדים הסובבים את אותו ציר. ישנן סברות, שלא אושרו, שליאונרדו דה וינצ'י תכנן את גרם המדרגות הזה. הטירה המרשימה מוקפת חומה ויש בה צריחים מבוצרים ומגדלים, אך למרות זאת הטירה מעולם לא שימשה להגנה וכל אלה שימשו רק לקישוט ועשיית רושם. 
טירת שנונסו. הנהר זורם דרך קשתות הטירה בעוד שטירת שאמבור היא הגדולה ביותר בעמק, טירת שנונסו (Château de Chenonceau) נחשבת ליפה ביותר. הטירה שוכנת ממש בלב נהר שר, שהוא אחד מיובליו של נהר הלואר, והנהר זורם דרך קשתות הטירה. כשמי הנהר השקטים המבנה הרנסאנסי המרהיב של הטירה משתקף בנהר כבמראה. הטירה מוקפת בגנים מרהיבים. גם פנים הטירה מרשים, עם ריהוט תקופתי מרשים, שטיחי קיר ויצירות אמנות נפלאות. הטירה מכונה "טירת הנשים" משום שעל תכנון ועיצוב הטירה היו מופקדות הנשים שהתגוררו בטירה, בהן דיאן דה פווטייה, מאהבתו של הנרי השני; וקתרין דה מדיצ'י, שהיתה אשתו החוקית. אין לוותר גם על הביקור בטירת שברני (Château de Cheverney) שנבנתה במאה ה-17 והריהוט התקופתי שבה הוא מהמרשימים שבטירות עמק הלואר. בטירה יש גם ציורי קיר מרשימים ותקרות מקושטות. טירות מעניינות נוספות הן טירת בלואה (Château de Blois), טירת אמבואז (Château d'Amboise), ממנה נשקף נוף מרהיב, טירת וילנדרי (Chateau de Villandry), שמפורסמת בגנים המרהיבים הממקיפים אותה, שמעוצבים בסגנון הרנסאנס האיטלקי עם שלל צורות גיאומטריות, טירת לאנז'ה (Château de Langeais), טירת אוסה (Chateau d`Usse) וטירת שינון (Château de Chinon), שהיא למעשה מצודה ימי ביניימית בצורה. ערים עתיקות
ההיסטוריה העשירה של עמק הלואר מתבטאת לא רק בטירות המפוארות אלא גם בערים העתיקות והיפות שהביקור בהן הוא חובה מענגת לכל תייר, בעיקר אם אתם מתעניינים בהיסטוריה וארכיטקטורה. טור (Tour), ששוכנת במפגש הנהרות לואר ושר, היא אחת הערים החשובות בעמק, ולה היסטוריה מפוארת. ישנן עדויות על יישוב במקום כבר מהמאה ה-1 לספירה. בהמשך היוותה העיר מרכז דתי חשוב, והחל מאמצע המאה ה-15 היא היתה בירת הממלכה במשך עשרות שנים. טור וסביבתה נחשבת לערש הלשון הצרפתית, ותושבי האזור ידועים בצרפתית הקלאסית המושלמת שלהם. היום טור היא בירת מחוז אנדר ולואר, ולמרות היותה עיר אוניברסיטאית תוססת עדיין ניתן להתרשם מעברה המפואר. האתר החשוב ביותר בעיר קדתרלת טור, קתדרלה מרשימה שלה חזית גותית וצריחי רנסאנס. אתרים מעניינים נוספים מעברה של העיר הם שרידי המרחצאות הרומיים, השרידים של מנזר סן. מרטין ועוד. מעבר לכך תענוג לשוטט בעיר העתיקה שבה, בנוסף למבנים בסגנון הרנסאנס והניאו קלאסי, יש שפע של בתי קפה, גנים מטופחים ושווקי רחוב. טור מציעה גם מגוון רחב מאוד של מוזיאונים, בהם מוזיאון לאמנויות יפות, מוזיאון ארכיאולוגי ואפילו מוזיאון יין.  אמבואז, עיר ימי-ביניימית על גדות נהר הלואר בלואה (Blois), ששוכנת במחצית הדרך מאורלאן (Orleans) לטור, היא עיר נהדרת עם סמטאות מפותלות ובתים ימי-ביניימיים עם ארובות מלבנים אדומות. גם העיר הזו שיחקה תפקיד חשוב בהיסטוריה של צרפת והיוותה את מקום משכנם של שבעה ממלכי צרפת. לצד ימי הזוהר של העיר היא ידעה גם רגעים אפלים, ובראשם שריפתם למוות של 31 יהודים ב-1171 בעקבות עלילת דם. האתר החשוב ביותר בעיר הוא טירת בלואה (Chateau de Blois), טירה ימי-ביניימית מורכבת מארבעה מבנים שונים הבנויים סביב חצר מרכזית, כאשר כל אחד מהם נבנה בתקופה אחרת בסגנון הארכיטקטוני האופייני לאותה עת. בין בלואה לטור נמצאת העיר אמבואז (Amboise), עיר שוק ימי-ביניימית קטנה ששוכנת לגדות נהר הלואר. על אף שהעיר אינה גדולה נמצאים בה כמה מהאתרים החשובים באזור, בהם טירת אמבואז שנבנתה במאות ה-15 וה-16, ובה גדלו המלכים שארל השמיני ופרנסואה הראשון; וקלו לוסה (Clos Luce), בית לבנים אדומות מהמאה ה-12 שבו אירח המלך פרנסואה הראשון ציירים, ארכיטקטים, משוררים ואמנים נוספים, החשוב מכולם הוא לאונרדו דה וינצ'י. 
בית חצוב בסלע בעמק הלואר כפרי מערות ציוריים
אחד מהמאפיינים הייחודיים של עמק הלואר הוא כפרי המערות, המכונים כפרים טרוגליטים (Villages Troglodytes). מי נהר הלואר חלחלו לתוך סלעי הגיר באזור והתושבים ניצלו זאת לבניית בתי מגורים חצובים בסלע, בהם נשמרת טמפרטורה קבועה של 12 מעלות מה שהופך אותם לנעימים למגורים בכל ימות השנה. רבים מהכפרים שימשו למגורים עד מלחמת העולם השנייה ובהמשך הפכו לאטרקציה תיירותית – חלק מהמערות הוסבו ליקבים, מערות רבות הוסבו למלונות בוטיק רומנטיים וישנה אפילו מערה שהפכה למוזיאון לגידול פטרית. דוגמה טובה לכפר כזה היא הכפר רושמנייה (Rochemenier), שחלק ממנו הפך למוזיאון חי, שממחיש היטב את אורח החיים בכפרים הללו. בכפר יש שני בתי חווה עתיקים החצובים בסלע, חצר עם חיות חווה, חדר תפילה שחצוב מתחת לאדמה, וגם בית אחת מודרני שחצוב בסלע וממחיש שדרך החיים הזו אפשרית גם במאה ה-21. את כפרי המערות ניתן לראות בעיקר באזור סומור (Saumur) ודו לה פונטיין (Doue le Fontaine). אוכל ויין
כמו כל אזור בצרפת, גם עמק הלואר מתהדר במטבח ייחודי משלו, ועל אף שהמטבח של עמק הלואר לא מפורסם כמו המטבח של פרובנסאלי, האוכל המקומי, שמלווה ביין טוב, הוא אחד מהתענוגות הגדולים של הטיול באזור. נהר הלואר מספק את הרכיבים הנפוצים ביותר בבישול המקומי – דגים ופירות ים. דג הסלמון, שהוא הדג הנפוץ בנהר, מככב במטבח המקומי, וכך גם סרטני נהר, שנחשבים לטובים ביותר בצרפת. בעמק הלואר גם נולד אחד הקינוחים הצרפתיים המפורסמים בעולם – טארט טאטן. כמו מאכלים רבים גם טארט התפוחים ההפוך נולד בטעות. הטארט הוכן לראשונה במלון טאטן בצרפת, שנוהל בידי האחיות סטפני וקרוליין טאטן. סטפני הכינה פאי תפוחים מסורתי שמבוסס על בישול תפוחים בחמאה וסוכר. כשהריחה שהתבשיל נשרף היא הסירה אותו מהאש, כיסתה בבצק פאי והניחה את המחבת בתנור עד לסיום האפייה. אורחי המלון אהבו מאוד את הטארט החדש ועד מהרה הוא הפך למנת הדגל של המלון. כיום, ניתן להתענג על הטארט הנפלא כמעט בכל מסעדה בעמק. 
כרמים בעמק הלואר, אחד מאזורי היין המובילים בצרפת עמק הלואר מפורסם גם ביינותיו. האזור עשיר בכרמים ונחשב לאחד מאזורי היין המובילים בצרפת. באזור גדלים למעלה מתריסר זני ענבים מה שמביא למגוון גדול במיוחד של יינות: אדומים, לבנים, רוזה, יינות מבעבעים, יינות מתוקים, יינות יבשים ועוד. ביקור ביקבים וטעימות יין הם חלק בלתי נפרד מהטיול בעמק.
ביבשה, במים או באוויר: חופשה פעילה בעמק הלואר
גם אם לעיתים נדמה שהחופשה בעמק הלואר היא כל כולה מסע בין טירות, ערים עתיקות ויקבים, אין זה כך. הנופים הנפלאים בהם התברך העמק, של נהרות ויערות ושדות מוריקים הופכים אותו לאידיאלי לחופשה פעילה, כזו שתתאים גם למשפחות עם ילדים מלאי מרץ ולא רק לזוגות חובבי יין והיסטוריה. נהר הלואר על יובליו ותעלותיו הוא כמובן מוקד המשיכה העיקרי של האזור בתחום הזה, וניתן לגלות אותו במגוון דרכים, מטיול רגלי או רכיבה על אופניים לאורך הנהר ועד לשיט קיאקים או קאנו בנהר. ישנו חברות רבות שמשכירות סירות לשיט קצר בנהר, וניתן גם לערוך שיט שנמשך ימים אחדים בתעלות הרבות שבאזור. אפשרות נוספת היא להצטרף לסיורי שיט מודרכים בנהר. 
כדורים פורחים בעמק, רגע לפני ההמראה אזור עמק הלואר הוא גן עדן לטיולי רכיבה על אופניים בדרגות קושי שונות. הלואר באופניים (La Loire à Vélo) הוא נתיב אופניים מסומן ומשולט שנמתח לאורך כ-400 קילומטר, מהם 280 קילומטר עוברים ממש בלב עמק הלואר, בין Sully-sur-Loire ל-Chalonnes-sur-Loire. הדרך עוברת לאורך הנהר ומשובצת בנופי טירות, ערים ועיירות היסטוריות, שדות וכרמים. ניתן לשור אופניים באורלינס ולהחזירם בבלואה, כשלאורך הדרך יש חנויות נוספות בהן ניתן לשכור אופניים וגם ליהנות משירות תיקונים במידת הצורך. גם אוהבי ההליכה ייהנו משבילי ההליכה הרבים שמשמינים לטיול נינוח ורווי נופים. מיופיו של עמק הלואר אפשר ליהנות גם מהאוויר, וזו כנראה אחת הדרכים המרגשות ביותר לטיול בעמק. חברות רבות מציעות טיסה בכדור פורח מעל הטירות היפות של העמק. אפשרות נוספת היא לטוס בהליקופטר מעל העמק, ומי שבאמת צריך להעלות את רמת האדרנלין מוזמן לחוות צניחה חופשית, שבה הנופים היפים רק תורמים לתחושת הריחוף. בתמונה הפותחת: טירת שאמבור, הטירה הגדולה ביותר בעמק הלואר מפת עמק הלואר:
לחצו להגדלה |
