אוסטרליה: שונית המחסום הגדולה

שונית המחסום הגדולה (Great Barrier Reef) משתרעת לאורך יותר מ- 2000 ק"מ ליד קו החוף של קווינסלנד במזרח אוסטרליה. זהו אזור של יופי טבעי משגע, בעל חשיבות מדעית וסביבתית ממדרגה ראשונה שמושך אליו חוקרים, תיירים, צוללנים וגולשים מכל רחבי העולם.

שונית המחסום הגדולה מחזיקה בכמה שיאים עולמיים. היא מערכת השוניות הארוכה בעולם, המבנה הגדול ביותר בעולם המורכב מאורגניזמים חיים והיחיד שניתן לראותו מהחלל החיצון. תחילתה של השונית מול חופי באנדברג
(Bundaberg), מעט דרומה מחוג הגדי, וסופה במייצר טורס (Torres Strait), מדרום לפפואה ניו גיני. 347,800 קילומטר רבועים משטחה הוכרזו כאתר מורשת עולמית – שטח הגדול מסכום שטחן של בריטניה, הולנד ושווייץ גם יחד.

צילום אווירי של שונית המחסום הגדולה. יופי טבעי שאין שני לו | צילום: אייסטוק

בקצה הדרומי שלה, מרוחקת השונית כ-300 ק"מ מהיבשה ומורכבת מאוסף של איים, אך בקצה הצפוני היא מתקרבת אל החוף, מקבלת מבנה המשכי ומגיעה בחלק מן המקומות לרוחב של 80 קילומטר. הלגונה שנוצרה בין השונית החיצונית לחוף מנוקדת בשוניות קטנות יותר ואיים. בקדיחות שנעשו אל תוך השונית התגלה כי במקומות מסוימים מגיע עומק האלמוגים ליותר מ-500 מטרים. שונית המחסום הגדולה בנויה מיותר מ-360 מיני אלמוגים קשים ומעל שליש ממיני האלמוגים הרכים בעולם. היא מאכלסת למעלה מ-1,500 מיני דגים ושישה מתוך שבעת מיני צבי הים בעולם. בשטחה שוחים ומתרבים גם פרות ים ולווייתנים גדולי סנפיר, שני מינים הנתונים בסכנת הכחדה חמורה.

השונית מספקת אזור מחייה גם לחיים על פני היבשה. איי השונית מכילים מגוון גדול של צמחייה שכוללת, בחלקה הצפוני, גם יערות גשם ויערות מנגרובים. מגוון בעלי החיים היבשתיים כולל עטלפי פירות גדולים (flying fox), חיות כיס האופייניות לאוסטרליה: וולבי (כמו קנגורו אבל קטן יותר) קואלות, פוסומים ובנדיקוט (חיית כיס דמויית עכבר) ומינים רבים של ציפורים.

נקודת צבע קסומה מתחת למים | צילום: Cindy C Sawyer, flickr

מעידן הקרח ועד ימינו
ההיסטוריה של שונית המחסום הגדולה קצרה במושגים גיאולוגים וידוע לנו שבני האדם כבר היו באזור מאז ראשית היווצרותה, בזמן עידן הקרח האחרון. נהוג להניח כי אבותיהם של האבוריג'ינים, הגיעו לאוסטרליה לפני כ-40 אלף שנים וכי חלקם חיו בקרבת השונית, ולעתים אף על האיים עצמם, ונהנו מהשפע שלה.
עם הגעתם של האירופאים לאזור במאה ה-18 השתנו יחסי הגומלין בין בני האדם לשונית והם פנו לעידן חדש כאשר השונית נחקרה ומופתה על ידי חוקרים ומגלי ארצות בסוף המאה ה-18. במהלך המאה ה-19 מופו נתיבי שיט בשונית וזרם קבוע של אוניות ממשיך לנוע דרכם עד היום.

רק במאה ה-20 התגלה הפוטנציאל התיירותי של השונית. בתקופה שבין מלחמות העולם נבנו אתרי נופש פופולריים על כמה מהאיים וחלקם מתפקדים עד היום. אחרי מלחמת העולם השנייה ענפי השנירקול והצלילה תפסו תאוצה. המבקרים בשונית מגיעים אליה מסיבות שונות: יש העוברים בה על גבי ספינות נופש גדולות או יאכטות, יש שעובדים בשונית כדייגים, והתיירים מגיעים ליהנות מאחד מפלאי הטבע המרהיבים בעולם. שימורה של השונית והשמירה על האיזון הדק בין פעילויות האדם עליה והדרישות המנוגדות שלהן מהווה את אחד האתגרים הגדולים של שימור טבע בעולם.

דיונון בשונית. רק במאה ה-20 הובן הפוטנציאל התיירותי שלה | צילום: אייסטוק

בשנת 1975 הוכרז הפארק הימי של שונית המחסום הגדולה והוא מנוהל על ידי רשות הפארק, GBRMPA. בשנת 1981 התווסף הפארק לרשימת אתרי השימור העולמיים של אונסק"ו. רשות הפארק אחראית על ניהולו ועל מציאת האיזון בין פעילות האדם לבין שימור השונית. לשם כך חולק שטח הפארק לשישה אזורים, בהם אזורי שימור שהכניסה אליהם מותרת רק במקרה חירום, אזורים שנועדו רק למחקר מדעי, אזורים שבהם "מותר להסתכל אך אסור לקחת" (כלומר, הדיג אסור) וכדומה. יש גם אזורים המותרים לכל השימושים, כולל למטרות נופש ומסחר, הפלגות ודיג מסחרי. כרייה, קדיחת נפט, ציד או דיג בחנית אסורים בכל אזור הפארק הימי הלאומי.

בשנים האחרונות כוללים מאמצי השימור גם את ההתמודדות עם התחממות כדור הארץ והתחממות טמפרטורת המים באוקיינוסים שמשפיעה לרעה על כל שוניות האלמוגים בעולם ולא פוסחת גם על שונית המחסום הגדולה.

מתי להגיע ואיפה לצלול?
העונות הטובות ביותר להגיע לשונית המחסום הגדולה הן בסתיו (מרץ עד מאי) או באביב (ספטמבר עד נובמבר). בחורף קר בחלקה הדרומי של השונית ובקיץ, האזור הטרופי בחלקה הצפוני של השונית סובל מטמפרטורות גבוהות, לחות גבוהה עוד יותר וגשמי מונסון.

האפשרויות העומדות בפני המבקרים בשונית כל כך רבות ומגוונות עד שלעתים קשה לבחור. חברות טיולים רבות בערי החוף של קווינסלנד מוציאות סיורים לשונית החיצונית ולאיי האלמוגים שבשטח הפארק הימי. בדרך כלל כוללים סיורי יום אלו ציוד שנורקלים חינם, כאשר ציוד צלילה ניתן בתשלום נוסף. בעיירות התיירות המרכזיות לאורך החופים אפשר גם להירשם לקורס צלילה, הכולל שיט צלילות בן מספר ימים. הסיורים הפופולריים ביותר לשונית יוצאים מהעיירה קיירנס (Cairns).

שונית המחסום כוללת איי אלמוגים רבים, ובצדה מנקדים את המים הכחולים איים יבשתיים שבסמוך להם פרושה שונית אלמוגים. כמה מהאיים מציעים אתרי נופש מהודרים ואילו אחרים נותרו שמורת טבע פראית, המפתה חובבי קמפינג שקט והליכה רגלית. אתרי הצלילה Cod Hole ו- Pixie Bommie בקרבת האי ליזרד (Lizard Island) ואתר הצלילה אל הספינה הטרופה יונגלה (Yongala) ליד חופי העיירה טאונסוויל (Townsville) נחשבים לאתרי הצלילה הטובים ביותר בשונית המחסום הגדולה. מי שמחפש חופים חוליים ימצא את מבוקשו באיי וויטסאנדי (Whitsunday islands). לאוהבי הטרקים כדאי להגיע לאי הינצ'ינברוק (Hinchinbrook) ולבלות מספר ימים של הליכה אתגרית לאורך מסלול ת'ורסבורן (Thorsborne).