מתחת לסנטרל פארק נמצא כפר של עבדים

סנטרל פארק, הפארק העירוני רחב הידיים בלב מנהטן, משמש את תושבי ניו יורק והמבקרים בה לטיולים, מנוחה, בילויים עם ילדים, פיקניקים רומנטיים, פעילויות ספורטיביות ועוד. אולם רק מעטים יודעים כי מתחת הריאה הירוקה בלב המטרופולין קבורים שרידיה של קהילה אפרו-אמריקאית קטנה, שחיה כאן בעשורים הראשונים של המאה ה-19. כפר סנקה (Seneca Village) הוקם בשנות העשרים של המאה ה-19, לפני ביטול העבדות במדינת ניו יורק, ושימש מקום מחייה לכ-250 תושבים שחורים. רחובות הכפר נבנו בדוגמת שתי וערב (בדומה לרחובות מנהטן), והיו בו שלוש כנסיות ובית ספר ששימש את ילדי הקהילה. ידוע על קהילות נוספות של עבדים שחורים במנהטן, אולם על פי האנתרופולוגית נאן רוטשילד מאוניברסיטת קולומביה, סנקה היתה הקהילה הרשמית המאורגנת ביותר.

בתחילת שנות ה-50 של המאה ה-19 הכפר הקטן פונה ממקומו לצורך הקמת סנטרל פארק (הפארק עצמו נחנך בשנת 1857), ועם השנים זִכרו נמחק. כעת, לאחר פניות חוזרות ונשנות, התירה עיריית ניו יורק לקבוצת חוקרים לחפור באזור הפארק, בתנאי שבתום החפירות הן יכוסו, וזאת על מנת שלא להפריע ליותר מ-35 מיליון אנשים הנהנים מהפארק בכל שנה.

החפירות עצמן החלו לפני כחודשיים, ועד מהרה צצו סימנים לחיים שהיו כאן. בין הממצאים שהתגלו: קנקן תה מברזל, סירים ותבניות אפייה, צנצנות, שברים של כלי פורצלן, נעל, כמה מברשות שיניים עשויות מעצם. "המגוון הרב של החפצים שחשפנו שופך אור על חיי הקהילה המגובשת", אמרה סינתיה קופלנד, אחת החוקרות, בראיון לניו יורק טיימס. הממצאים שהתגלו צפויים להיות מוצגים בתערוכה שתיפתח בסנטרל פארק לקראת סוף חודש אוקטובר.