ותיקן – העיר שמתחת

תיירים המבקרים בוותיקן נוהגים לשוטט ברחבה המרשימה, בקתדרלה ובמוזיאונים. רק מעטים חושבים להוסיף לביקור גם סיור בעיר מתים (נקרופוליס) מהתקופה הרומית. אתר הקבורה, אותו מכנה אחד הארכיאולוגים שחפר במקום "פומפיי קטנה" של קברים, התגלה במקרה על ידי קבלנים שחפרו בוותיקן כדי להניח יסודות לחניה תת קרקעית רבת מפלסים.
הנקרופוליס, שבה יותר מ-200 מבני קבורה בכמה מפלסים ובמצב השתמרות מצוין, שימשה בתקופה שבה התהלך ישוע על פני האדמה. ממסלולים מיוחדים שנבנו בין רחובות עיר הקברים אפשר לצפות בכמה שלדים שנותרו במקום. אחד מהם, של ילד קטן, נקבר כשלצדו ביצת תרנגולת. לדברי פקידים במוזיאוני הוותיקן, ייתכן שהביצה מסמלת תקווה ללידה מחדש של המנוח.

פרט מתוך תגליף אבן שנמצא בעיר המתים הרומית. במקום התגלו יותר מ-200 מבני קבורה שהשתמרו במצב מצוין

בין חדרי הקבורה ניצבים פסלים, אבנים מגולפות וחפצים אחרים. המתים נקברו בשיטות שונות. חלקם נשרפו ואפרם הונח בכדים, אחרים הונחו בסרקופגים – ארונות קבורה מאבן, שדפנותיהם מעוטרים בגילופים. באחד מהרחובות של עיר המתים נחשפה רצפת פסיפס בשחור-לבן. בפסיפס אחר נראות דמויותיהם של סאטיר ושל האל דיוניסוס, לצד תיאור של בציר ענבים.
הארכיאולוגים קבעו כי תושבי רומא קברו את מתיהם באתר החל מתקופת שלטונו של אוגוסטוס קיסר, בין 23 לפני הספירה ל-14 לספירה, ועד לימיו של קונסטנטינוס במחצית הראשונה של המאה הרביעית לספירה.
הנקברים היו בני כל המעמדות – מרומאים בני המעמד העליון ועד לפשוטי העם, שלצד שלדיהם נמצאו סמלים שונים המצביעים על מקצועם. החוקרים רואים בממצאים אלה הזדמנות נדירה להציץ בחיי היום-יום של בני המעמד הבינוני והמעמד הבינוני הנמוך ברומא במאה הראשונה לפני הספירה ובמאות שאחריה.
בין הנקברים במקום היה מתכנן שהיה שותף בעיצוב התיאטרון בפומפיי, ששמו נודע לשמצה בעיקר מכיוון שעמד סמוך למקום שבו נדקר למוות יוליוס קיסר. נקבר אחר היה ארכיבאי שהופקד על תיעוד רכושו האישי של נירון קיסר.
המעמד הבינוני, אמר לעיתונאים הארכיאולוג פאולו ליברני, חומק בדרך כלל מעיני החוקרים, אבל "לא כותבים היסטוריה של גנרלים ומלכים בלבד".
אתר הקבורה הוקם לצד דרך רומית ראשית – ויה טריומפליס. מבחינה זו הוא דומה לאתר קבורה אחר שנמצא ברומא, סמוך לבזיליקה של פטרוס הקדוש. האתר השני נבנה סמוך לוויה קורנליה ומשערים כי בו נקבר פטרוס, שהיה האפיפיור הראשון.
הביקור בעיר המתים אפשרי בתיאום מראש, ואפשר גם לצאת לסיור וירטואלי באתר האינטרנט.