התגלתה הגלקסיה הספירלית הגדולה ביקום

גם כשחשבנו שהכל נגיש, זמין וידוע, תמיד יש מקומות רחוקים מיליוני שנות אור מכאן, שבהם רב הנסתר על הגלוי. מידע חדש שהתקבל לאחרונה בסוכנות החלל האמריקאית מצביע כי גלקסיה ספירלית המכונה NGC 6872 גדולה הרבה יותר ממה שחשבו עד כה. למעשה, זוהי הגלקסיה הספירלית הגדולה ביותר ביקום. NGC 6872 נמצאת במרחק אדיר מכדור הארץ – 200 מיליון שנות אור, ובמהלך הזמן נראה שהתלכדה עם גלקסיה אחרת ליצירת אזור עצום ממדים.

כל זה  התגלה רק בעת האחרונה, בזכותו של טלסקופ החלל גלקס (GALEX). "ללא היכולות של גלקס להבחין בקרינה אולטרה סגולה, היוצאת מכוכבים צעירים וחמים יותר, לעולם לא היינו מגלים את ממדיה האמיתיים של הגלקסיה המסקרנת הזאת", אמר מדען נאס"א רפאל אפראסיו. בתמונה למעלה ניתן לראות את האורות הבוהקים יותר – אלו הם ככוכבים הצעירים (לחצו על התמונה להגדלה).

עם זאת, לא בטוח שהגלקסיה הגדולה בעולם תחזיק בתואר המכובד הזה לנצח. מבדיקה של הנתונים, אסטרונומים סבורים כי הפעילות המוגברת בקצה הזרוע הצפונית-מזרחית מעידה כי בעתיד חלק זה עשוי להינתק וליצור גלקסיה נפרדת.