התגלה כוכב לכת חדש מחוץ למערכת השמש

בעזרת טלסקופ החלל שפיצר אסטרונומים הצליחו לזהות כוכב לכת חוץ שמשי חדש, UCF-1.01 שמו, במרחק 33 שנות אור מכדור הארץ. זהו כוכב הלכת החוץ שמשי הקרוב אלינו ביותר אשר גודלו קטן מזה של כדור הארץ – היקפו 8,400 קילומטרים, כשני שליש מהיקף כדור הארץ. מחישובים של מרחק הכוכב הזה מהכוכב אותו הוא מקיף ומשך ההקפה, מדענים סבורים שהטמפרטורה שלו מגיעה ל-600 מעלות צלסיוס וכי שנה אחת על פני הכוכב הזה אורכת רק 1.4 יום במושגים של כדור הארץ.

כוכב הלכת הזה התגלה במקרה, בעת שמדענים ניתחו תמונות של כוכב אחר, GJ 436 שמו, וגילו כי כוכב קטן בהרבה מקיף אותו. "יש בידינו עדויות ברורות לקיומו של כוכב לכת קטן מאוד, חם מאוד וקרוב מאוד", אמר קווין סטיבנסון מהאוניברסיטה של פלורידה, שמאמר מדעי שלו בנושא התקבל לפרסום בכתב העת אסטרופיסיקה ג'ורנל.

כוכב לכת חוץ שמשי מקיף כוכב אחר בטווח שמחוץ למערכת השמש. טלסקופ החלל שפיצר חשף עד כה מאות כוכבי לכת כאלה, אולם רק מעטים מהם קטנים מכדור הארץ, והכוכב שזוהה כעת הוא הקטן והקרוב ביותר מביניהם. התמונה למעלה (לחצו עליה להגדלה) מדגימה את מיקומו של כוכב הלכת החדש (בצד שמאל למעלה) ואת גודלו לעומת הכוכב אותו הוא מקיף.