עד לפני כמה שנים, דרך מספר 7, הנקראת "קרטרה אוסטרל", נחשבה ליעד לתרמילאים צעירים בלבד בשל בידודה והקושי היחסי לטייל לאורכה. כיום, גם טיולים מאורגנים לדרום אמריקה במסלולים מיוחדים כוללים חלקים מדרך מיוחדת זו, והם חושפים בפני המטיילים את הנופים היפים ביותר ועיירות מסורתיות מנומנמנות ומסבירות פנים. הקרטרה אוסטרל היא דרך שאורכה 1,240 ק"מ, הנמתחת לאורכה של פטגוניה הצ'יליאנית. זוהי דרך נופית נהדרת, שתחילתה בעיירה הנעימה פוארטו מונט וסופה בוויה אוהיגינס, והיא מאופיינת בנופים של אגמים צלולים, פיורדים, קרחונים, יערות עד ועיירות קטנות המנקדות את הנוף. סלילתה של הדרך, שעוברת באזורים מהנידחים ביותר בצ'ילה, החלה בשנת 1976 בהוראתו של הדיקטטור פינושה, לאחר שכבר משנות ה-50 ממשלת צ'ילה ניסתה, ללא הצלחה, ליצור כבישי גישה אל הישובים והאזורים הנידחים הללו של פטגוניה. עד היום, זהו אחד מהפרויקטים הגדולים והמורכבים שבוצעו בתשיות צ'ילה. סלילתו של הכביש בוצעה על ידי הצבא, ויותר מ-10,000 חיילים לקחו חלק במשימה, מהם רבים איבדו את חייהם תוך כדי. החלקים האחרונים של הדרך נפתחו רק בתחילת שנות ה-2000, ומאז התוואי לא השתנה. הדרך שינתה את חייהם של תושבי העיירות שבאזורים נידחים אלו, שבזכותה קיבלו נגישות גבוהה יותר לשירותים כמו חינוך, בריאות ותשיות חשמל ומים.
בגלל תנאי הדרך המיוחדים, כדי לעבור את כולה יש לקחת שלוש מעבורות: הראשונה כ-45 ק"מ דרומית לפוארטו מונט, השנייה כ-110 ק"מ דרומית לפוארטו מונט והשלישית חוצה מפוארטו יונגאי לריו בראבו. השייט אורך בין חצי שעה (בקטע הראשון) ועד חמש שעות (בקטע השני). חלקים גדולים מהדרך אינם סלולים עדיין, וזאת עוד סיבה לכך שהיא מושכת בעיקר תרמילאים צעירים, רבים מהם חוצים אותה על אופניים או בטרמפים. אבל טיולים מאורגנים לדרום אמריקה בקבוצות קטנות, בהם משתמשים ברכבים קטנים ומותאמים, בהחלט יכולים לעבור בחלקים ניכרים מהדרך, ולהציע למטיילים חוויה מרגשת. זהו בהחלט לא טיול מאורגן לדרום אמריקה במובן השגרתי, והוא מתאים לאלו שרוצים לטעום מחוויית התרמילאות אבל בתנאים נוחים יותר.
מלבד חיבור של קהילות מבודדות לעיירות וערים מרכזיות, הקרטרה אוסטרל פתח בפני תיירים את האפשרות להכיר את האזורים הכי יפים ופראיים בצ'ילה בפרט ובדרום אמריקה בכלל. צ'ילה הרבה פעמים קצת "נחבאת אל הכלים" בצל שכנתה ארגנטינה, אך דווקא בגלל האופי הרגוע של תושביה ומיעוט התיירים ביחס לצד הארגנטינאי, הטיול לאורך הקרטרה אוסטרל הוא חוויה מאוד אותנטית ונעימה בין עיירות שנדמה כי הזמן עצר בהן מלכת והנופים נותרו כבראשית. אחד האתרים המיוחדים שהנגישות אליהם השתפרה בזכות הכביש, הוא קרחון סן רפאל. זהו אתר מרהיב שלרוב לא נכלל בטיולים לדרום אמריקה. זהו אחד מהקרחונים הגדולים בשדה הקרח של פטגוניה הצפונית והוא שוכן בתוך הפארק הלאומי לגונת סן רפאל. בעבר, הגישה אל הקרחון הייתה בשייט בלבד, עד שנכבשה דרך העפר המובילה אל הלגונה אליה הוא גולש. הטיול באזור כולל תצפית מרהיבה אל הקרחון ואפשר גם לשלב שייט בזודיאקים בין גושי הקרח.
הקרטרה אוסטרל ידועה בעיקר בזכות הנופים, שאין דרך לתאר אותם אלא כעוצרי נשימה. ישנם כמה אתרי טבע ידועים לאורך הדרך: שמורת ריו סימפסון: השמורה קרויה על שם נהר (ריו) סימפסון המאופיין בהרבה צמחייה מוריקה ושפע עצים. המקום מושך הרבה דייגים וחובבי טבע. אגם קאררה: זהו אגם גדול ויפהפה השוכן בין צ'ילה לארגנטינה. בצ'ילה הוא נקרא אגם קאררה (שמו המלא: חנרל קאררה) ובארגנטינה הוא נקרא אגם בואנוס איירס. זהו האגם הגדול ביותר בצ'ילה והוא מוקף בהרי האנדים. עד הנגשתו של האגם בזכות הקרטרה אוסטרל, הגישה אליו בצד הצ'יליאני הייתה קשה והוא נותר מבודד וללא פגע. מערות השיש: הן למעשה חלק מאגם קאררה. המערות נוצרו כתוצאה של ארוזיה של הסלע, והן מאופיינות בתצורות נפלאות ובצבעים מרהיבים שהעניקו להן את שמן. כשמי האגם נמוכים, ניתן לשייט אל המערות ולראותן מקרוב.
חוץ מהנופים המרהיבים ואתרי הטבע, הנסיעה בקרטרה אוסטרל הופכת לנעימה במיוחד בזכות העצירות בעיירות הקטנות והבינוניות שלאורכה. הערים העיקריות לאורך הדרך: פוארטו מונט. עיר של ממש, נקודת הפתיחה הצפונית של הקרטרה. העיר משמשת כנקודת מוצא לטיולים בפטגוניה הצ'יליאנית והיא נגישה בטיסה, ברכבת, בשייט וברכב. העיר נעימה ויש בה שוק דייגים שוקק ונקודות תצפית יפות. |
